【５月２１日】

　日米通算２００勝を達成したダルビッシュ有が歓喜のインタビューで新井貴浩の名前を挙げていた。忘れられない１勝を問われた右腕は「それは覚えています」と、１９年前を懐かしんだ。

　「新井さんに右中間にすごいホームランを打たれて、野村謙二郎さんにも打たれたというのもありますし、それがやっぱり一番印象深いですかね」

　２００５年６月１５日、日本ハム時代のダルビッシュが交流戦の広島戦で高卒ルーキー初登板初勝利を飾った。松坂大輔以来の快挙だったが、しかし、

完封直前の九回に連続被弾。その日のインタビューで希代の１８歳は「一番うれしい勝利でもあり、一番悔しい勝利でもあります」と話していた。

　マツダスタジアムの首位攻防戦前にカープ監督の新井貴浩と話す機会があったので、そんな話をぶつけてみた。

　「ダルビッシュが僕の名前を？？それはうれしいですね」

　あの試合の記憶ははっきりと？

　「覚えてますよ。彼がルーキーのときでしたよね。プロ初先発だったのかな。札幌ドームの右中間へね…。高めに抜けてきたスライダーを…。でも、あれ、彼の覚醒前でしたから」

　マツダスタジアムの西日を浴びながら、背番号２５は笑って謙遜した。

　「九回まで完封されてたんですけど僕が完封を阻止するホームランを打ったんですよ。彼の覚醒前ですけど…」

　重ねて謙遜した新井だけど、ダルビッシュは高卒２年目に早くも２ケタ勝利に到達し、３年目にパ・リーグＭＶＰを受賞。当時からえげつないスライダーを投げていた記憶がある。

　「いや、もちろんあの頃からすごいピッチャーでしたよ。あの試合も（ベンチで）『速いボール投げるよな…』と言ってて、全然打てなくて…」

　試合前そんな話で盛り上がったＣＴ第１ラウンドは、村上頌樹と床田寛樹の両先発でプレーボール。セ・リーグ防御率トップ２の投げ合いだから終盤までスコアボードに「０」が並ぶ投手戦が予想されたが、村上が序盤からカープ打線につかまり５失点。こちらの想定が外れる展開になった。

　昨季セ・リーグＭＶＰに輝いた村上は今季この試合まで７試合に先発し、防御率１・３０と踏ん張ってきた。

　「相手がまだ何をしてくるかも分からないのに、昨年良かったものを変えてやることもないと思いますので…」

　今春キャンプ中、村上に「２年目のジンクス」の話を問えばそんなふうに話していた。その通りだと感じたけれど、他球団との対戦が一巡、二巡すれば、方略の鋭利な眼光も伝わるかもしれない。そこをまた上回る力が求められるわけだが、僕が村上を応援したくなるのはＭＶＰを獲ってもまるで「奢り」がないところ。振る舞いも練習姿勢も変わらず謙虚なところである。

　そういえば、ダルビッシュは偉業達成の会見でこうも言っていた。

　「自分にできることは謙虚に明日からまたやっていくことなので、今日のことは今日で忘れたいと思います」　

　悔しい負けを経験した男の「明日」に注目したい。＝敬称略＝