【２月１１日】

　「ハマの大和」の周りには番記者の人だかり。試合後、声を掛けようにも、あぁ…バスに乗ってしまった。あらかじめ、この光景は想像できた。だから試合の４時間前に先回りして…。ＤｅＮＡがここ宜野座へ来る前に会ってきた。

　「わざわざこっちまで来てくださって…ありがとうございます」

　ベイスターズのキャンプベースは宜野湾。沖縄本島中南部、市の中央を普天間飛行場が占める基地の街である。この日、突風に見舞われた朝から全体練習に参加する大和がいた。新天地のキャンプも１１日目。何だろう…寂しいような嬉しいような、練習着から何から横浜ブルーが板についている。

　「はい。もう既に何の違和感もなく…。最初の不安は初日、２日目くらいで一気になくなりましたよ。主力選手も僕が溶け込みやすい環境をつくってくれますし、ここの若い選手もすごく人懐っこいというか…やりやすいですね」

　聞けばシーズンオフに肉体を３キロ絞ったそうだ。けれど、そんなふうに見えないのはなぜだろう。太ももがパンッと張っていて胸板も厚みを増した。逞しく映る。

　「『大丈夫か？友達できたか？』って、タイガースの選手から心配の連絡をもらいます。みんな気遣ってくれて…。僕は元気です」

　「自信」が大和を大きく見せているのか。彼を１８歳のころから見てきたオッサン記者は感慨深い。

　「２番、ショート、大和…」

　宜野湾からレンタカーで高速道路をつかって４０分。虎のベース宜野座に戻ってくると、外野席まで埋めた阪神ファンから温かい歓声が響いていた。街の名が一字違いでややこしいけれど、宜野湾で大和はこんなふうに話していた。

　「早速、ショートでスタメン？はい。倉本と一緒にどんどんやっておかないといけないので。しばらくはセカンドとショート、１試合ごとに倉本と入れ替わりで…」

　昨季ショートで全試合出場したＤｅＮＡ倉本寿彦との連係を鉄壁にするため、「やま・くら」コンビは開幕までとにかく実戦を重ねていくのだとか。阪神内野守備走塁コーチの久慈照嘉に聞けばこうだ。「やはり試合の要所で（二遊間で）ゲッツーを取れるかどうか…これは本当、大事なんだよ」。

　となると、気になるのは阪神。僕は金本知憲の決断の時期に注目していた。内野の候補者が多いのは嬉しい悲鳴だけど…金本の公表は早かった。「（二塁候補だった）大山はサード」。久慈は言う。「（二遊間は）そりゃ固定できるに越したことはない。でも現状、どうかな。（二遊間）どちらか固定できれば…。ソフトバンクも（優勝時の）ヤクルト、巨人もどちらかは固定できていたでしょ」。

　昨季、ショートの守備率は大和の・９８７がチーム最高だった。

　「楽しみですよ」。ＦＡ戦士は本番の阪神戦が待ち遠しいようだ。

　ウィリン・ロサリオが「本物」なら打線の迫力は桁違いになる。だとすれば、ショートはある程度「守」重視の選択肢もあるのか。そのあたりの用兵も金本の決断を楽しみに待ちたい。＝敬称略＝