【２月１９日】

　金本知憲はテレビ画面に向かって思わず叫んだ。「よっしゃ！」－。あれは２０１２年、１０月２５日。当時の阪神監督、和田豊がドラフト会議で藤浪晋太郎のクジを引き当てた瞬間のことだ。テレビ解説の仕事で都内にいた金本は『ザ・プリンス　パークタワー東京』の一室で色紙にペンを走らせた。

　「日本のエースに！大きく育て！」

　自身の引退試合から２週間後のこと。入れ替わりで阪神入りする１８歳へ、デイリースポーツがメッセージをお願いすると熱いエールを送った。

　「本当に光栄です。この言葉を目指し、いつかは、金本さんに言っていただいたようになりたい」

　これが、金本の激励を伝え聞いた１８歳の返答だった。当時の取材ノートをめくってみると、金本は雑談でこんな話もしている。

　「１年目から１軍でバンバン投げようと思わなくていいんじゃないかな。じっくり、大きく育って欲しい。俺なんて１軍で試合に出だしたのは大卒３年目だから」

　あれから４年が経ち、互いの立場は指揮官＆エースに変わった。２２歳にして「日本のエース」になれるかどうか。３月７日に初戦を迎えるＷＢＣまであと約２週間。阪神から唯一侍ジャパンに選ばれた背番号１９はこの日、代表招集前のラスト登板、日本ハム戦に臨んだ。５回１安打３四死球、１失点。最速１５４キロ、７奪三振。四回に制球を乱したが、金本は「心配してないよ。ＷＢＣで活躍したら自信にもなる」と話した。

　「日本のエース」に成長してもらいたい。金本が５年前に送ったエールを知ってか知らずか、阪神球団は大願を共有している。フォア・ザ・晋太郎。球団スタッフ内には今、そんな空気が流れているようにも感じる。増井浩俊、宮西尚生、大野奨太、そして中田翔。日本ハムの侍メンバーが誰も来なかった練習試合。それでも藤浪の投げた５イニングはＷＢＣ球で試合を行い、宜野座のマウンドは前日の夕方、阪神園芸によって本大会仕様に作り替えられていた。

　コンディショニングもバックアップ体制を敷いている。宜野座キャンプ第２クール、初日のこと。チーフトレーナー杉本一弘がウオーミングアップ中の藤浪へ歩み寄り、ＷＢＣ本番に帯同する専属トレーナーの人選をヒアリングしていた。そして、新人時代から藤浪のコンディショニングを担当してきたトレーナー、手嶋秀和の帯同を決定。手嶋は今季２軍担当へ異動になったため異例の措置ではあるが、それでも球団が藤浪の体調管理を最優先させた格好だ。

　５年前、評論家の金本はこうも言っていた。「藤浪は５年後でも大学卒のルーキーと同じ年齢でしょ。今から５年後を楽しみにしておくよ。必ずダルビッシュのようになると思う」。藤浪は大山悠輔、小野泰己ら大卒新人と同じ１９９４年生まれ。ちなみに、ダルビッシュ有がＷＢＣで１大会最多奪三振記録をつくり、「日本のエース」と呼ばれる存在になったのも、高卒５年目。２２歳の春だった。＝敬称略＝