プロ野球のクライマックスシリーズ（ＣＳ）は１４日にセ、パ両リーグのファイナルステージが開幕する。リーグ２連覇を達成し、１勝のアドバンテージを持つ阪神は１３日、「２０２６　ＪＥＲＡ　クライマックスシリーズ　セ　ファイナルＳ」のＤｅＮＡ戦に向けて甲子園で全体練習を行い、佐藤輝明内野手（２７）と森下翔太外野手（２６）がＣＳ突破を誓った。相手先発の平良とは今季５度の対戦で佐藤輝は無安打、森下は２本塁打と対照的な成績だが、勝利への思いは同じ。猛虎打線が誇る主軸が日本シリーズへ導く。

　すっかり日も暮れ、涼しい風が吹く聖地に快音が響く。あいにくの強烈な浜風でスタンドインは少なかったが、佐藤輝のやる気に満ちあふれた表情から、準備ができたことは分かった。「大事な試合なんでね、気合も入ると思います」。日本シリーズへの進出条件は４敗する前に３勝すること。ただ、負けるつもりはない。

　「毎試合勝つつもりで。当たり前にやりたいなと思います」

　相手先発の平良にはシーズンで苦しめられた。５試合のマッチアップで１３打数無安打。今季１０打席以上の対戦があった投手で唯一のノーヒットだ。７三振もワーストタイ。三冠王が最も苦戦した投手と言っていい。しかし、それもレギュラーシーズンでのこと。「もうそれはね、しっかり準備していくだけなんで」。短期決戦になれば、一度リセットされる。

　新人から５年連続でＣＳに出場して、通算成績は５４打数１２安打で打率・２２２、２本塁打、７打点。２本のアーチはいずれもＤｅＮＡ戦で放っている。昨年は３試合とも安打を記録し、３戦目は初回に先制３ラン。２年ぶりのＣＳ突破へ大きく貢献した。

　今季は打率・３０６、３９本塁打、１０６打点で史上９人目の三冠王に輝いた。当然、勝負を避けられたり、マークが厳しくなったりと最大限の警戒が予想されるが、それすらも跳ね返す力を持っている。昨季のファイナルＳ・ＤｅＮＡ戦も３試合で１１打数５安打、打率・４５５、１本塁打、５打点と結果を残し、短期決戦の戦い方も熟知している。

　直近２度の優勝と違うのは、シーズン終盤まで優勝争いを繰り広げたこと。それも試合勘が鈍らないとプラスに捉えていた。一戦必勝の大舞台。もちろん前売り券は完売している。聖地は秋風の心地良さと、熱気が交じり合うだろう。超満員の甲子園で、虎の４番が再び大暴れする。