「ヤクルト３－４阪神」（３１日、神宮球場）

　プロ野球は５試合が行われ、後半戦がスタートした。阪神は０－３の七回、一挙４得点を奪い逆転に成功。巨人との同率首位を守った。下半身のコンディション不良でスタメンを外れた森下翔太外野手（２５）が、七回代打で登場。劣勢の空気を変える四球を選ぶと、中野の犠飛、佐藤輝の適時二塁打で１点差に。なおも２死二、三塁から大山悠輔内野手（３１）が試合を決める２点適時打を放った。４番の一振りで後半戦開幕戦を飾った阪神はリーグ連覇へ夏ロードを突き進む。

　鳴り物が禁止された午後１０時以降も、虎党の一体となった声が神宮の杜に響いた。「大山ありがと～」。心地よい夏の夜風を浴びながら、殊勲者は感謝の言葉を受け取る。どんなときも、全員でカバーするのが真の強さ。最強クリーンアップの“長男坊”が後半戦の“快幕”を導いた。

　「チーム全員でつなげてつなげて、回してくれた打席だった。才木も序盤に３点取られてしまいましたけど、その後ゼロで粘ってくれていたので、何とかしたい思いがありました」

　つながれた思いに応えた。０－３の七回に１点差まで詰め寄り、なおも２死二、三塁。「セカンドランナーの輝明（佐藤）をかえすだけだと思っていた」と３番手・阪口が１ストライクから投じた外角１５４キロを逆方向へとはじき返した。打球は右翼手の前に弾み、三走・近本に続き佐藤輝も生還。試合をひっくり返す一撃に、一塁上では珍しく、右手を高々と上げて笑顔でガッツポーズを決めた。

　チームの危機に奮起した。この日は下半身コンディショニング不良で森下がベンチスタートとなり、今季７試合目となる３番・佐藤輝、４番・大山という布陣。５月３１日・ロッテ戦（ゾゾ）以来２カ月ぶりとなる４番には「何とも思ってないです」と意に介さなかったが、大黒柱として期するものはあった。

　「長いシーズンがある中で、いろんなアクシデントもありますし、予測できないことがたくさんありますが、全員でカバーしながら一戦一戦、戦っていきたい」

　特別な舞台が、後半戦への活力にも変わった。２８、２９日にはオールスターに出場し、第１戦では球宴１号もマーク。「いろんな話ができましたし、すごく収穫のある、勉強になった試合。全てが僕にとっての財産ですし、これからの野球人生に生かしたい」と結果以上に得るものが多かった充実の２日間となった。

　真剣勝負に戻った後半戦初戦も、第１打席から安打を放ってマルチ安打とし、軽快にスタートダッシュ。「本当に苦しい試合でしたけど、全員で勝ち切れた。どんな形であれ最後に勝つことが大事」。球団初のセ・リーグ連覇へ、一丸で臨む勝負の後半戦－。その中心に背番号３がいる。