「阪神１－５広島」（３日、甲子園球場）

　阪神は連敗を喫した中、高卒２年目の今朝丸裕喜投手（２０）が、２番手として四回からプロ初登板。六回に背負ったピンチも切り抜け、３回２安打２奪三振無失点という鮮烈なデビューを飾った。序盤からの劣勢で重い空気が漂った中、将来のエース候補が放った光に、虎党は夢を見た。

　劣勢の聖地にその名がコールされると、雰囲気は一変した。「投手　今朝丸」。待ちに待った瞬間に、最高の熱投で応えた。今朝丸が２番手として四回からプロ初登板し、３回２安打無失点。高卒２年目、２０歳の新鋭が圧巻デビューで光を放った。

　「楽しかった。自分の投球ができたところは良かったです」

　記念すべきプロ第１球。１４７キロの直球でファウルを奪った。ここからショータイムが始まる。石原を３球目の１４９キロ直球で一ゴロに打ち取ると、続く森からプロ初三振を奪うなど、あれよあれよと五回まで打者６人に完全投球。六回には高校の先輩・小園を直球で押し込んで左飛に打ち取り“報徳学園対決”に勝利してみせた。

　しかし、野球の神様は試練も用意した。続くモンテロ、佐々木に連打を浴び、１死一、三塁。石原のセーフティースクイズは冷静な処理でしのぐも、森を歩かせ２死満塁。ここで１番・名原と対峙（たいじ）した。「どんどん攻めていった」。２球目にはこの日最速の１５１キロをたたき出すなど力を振り絞る。

　表情は変わらない。しかし、内に秘めた闘志を示すかのように紅潮する顔に汗がしたたる。カウント１－２からの５球目。内角に渾身（こんしん）の１４８キロ直球を投げ切り、三ゴロに仕留めた。藤川監督も「素晴らしかった。ピンチをしのいだのもすごく大きい。立派なもんですね」と大絶賛。しかし、当の今朝丸はグラブを軽くたたいて「ふうーっ」と息を吐いただけだった。

　先月２日に誕生日を迎えたばかりの弱冠２０歳。なぜピンチの状況でこれほど落ち着いていられるのか。その理由は選手寮の自室に隠されている。

　昨年１月、入寮する際に持ち込んだ一枚の色紙。阪神ＯＢの鳥谷敬氏から授かった宝物を自室の最も見えやすい位置に置いている。記された言葉は「ピンチと思うな！チャンスと思え！」。今朝丸は「このピンチを抑えたら、攻撃でチャンスが生まれるんじゃないかと思えるようになった」と感謝する。偉大な先輩から受け継がれた精神を、プロ初登板で体現してみせた。

　ロングリリーフとして６月１９日に１軍初昇格を果たして約２週間。ようやく巡ってきた出番を、ファンは大歓声で後押しした。「たくさんのファンに応援されている実感が湧きました」。応援を背に投げ込んだ４１球。それは虎の明るい未来そのものだった。

　◆今朝丸　裕喜（けさまる・ゆうき）２００６年６月２日生まれ、２０歳。兵庫県出身。１８８センチ、７５キロ。右投げ右打ち。投手。報徳学園から２４年度ドラフト２位で阪神入団。報徳学園では１年秋からメンバー入りして２年連続センバツ準優勝。ストレートの質や変化球のキレなどが魅力の将来性豊かな高卒２年目。