「広島２－４阪神」（３日、マツダスタジアム）

　阪神が広島を下し２連勝で、首位ヤクルトに０・５差に迫った。森下翔太外野手（２５）が今季初となる４安打をマークし、３度目の猛打賞。初回に先制打、１点差に迫られた七回には、無死満塁から中前２点適時打と３打点の大暴れで、三冠を射程に捉えている。チームも昨年から広島に７連勝と、相性の良さは抜群。４日にも首位に躍り出る。

　敵地・広島で初回から阪神ファンを熱くした。開幕投手を務めた２人の投げ合いで投手戦が予想される中、森下が先制打。「いい形でつないでもらったので、とにかく積極的に自分のスイングをすることを心がけた。まず先制できて良かったです」。マツダスタジアムは今年も“庭”になりそうだ。

　初回１死二塁。床田からしつこく内角を攻められたが、最後は甘くなった１４３キロの直球を仕留めた。２試合ぶりの打点となる、先制の中前適時打。左投手には１２打数７安打で打率・５８３とめっぽう強く、サウスポーキラーぶりを発揮した。

　さらに好相性なのは球場と対戦相手。昨季は開幕２戦目で本塁打を放つなど、マツダスタジアムは５４打数１９安打で打率・３５２と球場別トップだった。カープにも９８打数３２安打で打率・３２７と得意にしていた。今季も初顔合わせで躍動。また嫌な印象を与えた。

　守備でも魅せた。その裏、１死から中村奨の安打を捕球すると、すぐに一塁送球。大きくオーバーランしていた走者をレーザービームでアウトにした。「常に準備をしていたプレーだったので、試合の中で出すことができて良かったです」。打つだけではなく、守りもおろそかにしない男のスーパープレーだった。

　六回は先頭で打席に入り、追加点につなげる左中間への二塁打。七回には斉藤汰からダメ押しの２点適時打も放った。九回には赤木から左前打で今季初の４安打。７試合で猛打賞は３回と暴れている。絶好調かと思いきや、「めちゃくちゃいいかと言われたら、別にそうでもない」というのが恐ろしい。

　敵地でのヒーローインタビュー。「自信」という言葉を３回、「準備」というフレーズを４回、口にした。常日頃から大事にしていること。「技術がつけば自信になる。技術がない人は不安だから自信がない」と持論を展開する。努力という名の準備をし、技術をつけて自信を持ってプレーする。今の森下に怖いものはない。

　チームは広島相手に年をまたいで、昨季から７連勝。森下は打率・４４４、２本塁打、６打点と三冠を射程に捉える。「まだ始まったばかりですけど、目の前の試合を勝てるように頑張りたいと思います」。止まりそうな気配はない。