「阪神４－３ＤｅＮＡ」（２日、京セラドーム大阪）

　大歓声の中、阪神・木浪が力強く拳を突き上げた。初回、１点を先制し、なおも２死二、三塁の好機。追い込まれてから４球ファウルで粘ると、最後は竹田の変化球に食らいつき、三遊間を破る２点適時打を放った。

　「粘れたことがよかった。なんとか食らいついていった結果」

　これで終わらない。三回も追い込まれてからの左前打。六回は初球をたたいて中前打を放ち、今季初の猛打賞とした。３安打は昨年４月４日以来。出場４試合連続安打で１０打数７安打４打点。打率・７００に達した。「打席の中ではシンプルにしっかり振ることだけを考えている。そこまでの過程を大事にしている」と好調の要因を語った。

　この日は今季初の６番起用。クリーンアップの後ろで、自然とチャンスで打席が回ってくる大事なポジションだ。ただ、「行けと言われたところで結果を残すだけ。打順どうこうは、あまり考えていなかった」と意識はせずに臨めていた。昨季は先発した「６番」が打率・１９８。今季も中川と高寺が担ってきたが低調だった中で、木浪が起用に応えた。

　巻き返しのシーズンだ。昨季は７２試合の出場にとどまり、打率・１９３と低迷。今年の春季キャンプは、具志川でスタートさせた。それでもやることは変わらない。グラウンドには、元気な木浪の声が響いた。全体メニュー以外でも朝から黙々とバットを振り、サブグラウンドでひたすらノックを受けた。「周りを見てる暇はない。自分のことしか考えていないので」。その言葉からも覚悟が伝わってきた。

　オープン戦では打率・３３３とアピール。開幕スタメンこそ逃したが、今季初出場だった３月２９日の巨人戦（東京ド）で代打で決勝適時打。３１日から遊撃のスタメンに返り咲き、結果を残し続けている。「やってきたことは間違っていない」とうなずいた。

　チームのカード勝ち越しに、大きく貢献も「まだまだここから。次に向けてやるだけ」と表情を引き締めた木浪。一度つかんだチャンスは、もう絶対に手放さない。