「阪神５－０広島」（３０日、甲子園球場）

　ついに、この時が訪れた。阪神が後半戦負けなしの４連勝で貯金を今季最多の２２とし、２年ぶりの頂点奪取に向けた優勝マジック「３９」が点灯した。森下翔太外野手（２４）、佐藤輝明内野手（２６）、大山悠輔内野手（３０）の主軸トリオが攻守で躍動。世界一の応援を背に、このまま一気に突き進む。

　超満員のスタンドが沸き上がる。鳴りやまない六甲おろしの大合唱。マジック点灯に甲子園はお祭り騒ぎだ。後半戦負けなしの４連勝に導いたのは、クリーンアップの活躍だった。

　まずは４番がきっかけを作った。０－０の四回、先頭の佐藤輝が大瀬良の初球を捉え、自身１０打席ぶりのヒットとなる右前打を放った。「しっかりいい準備ができている」と積極姿勢が功を奏した。その後、２死三塁となったが、相手のバッテリーエラーで先制のホームを踏んだ。

　守備でも軽快な動きを見せた。五回１死から羽月の放ったボテボテのゴロに対し猛チャージ。捕球後はスムーズなランニングスローでアウト。九回にも林の放った痛烈な三遊間へのゴロを難なくさばいた。「しっかり守りもいい感じで続けているので、この状態を続けたい」と力を込めた。

　先輩の活躍に森下も続いた。１－０の六回無死一塁でハーンから左前打を放ち、チャンス拡大。１死満塁から代打のヘルナンデスが押し出しの四球を選び、貴重な追加点につながった。八回には、松本から左中間を破る二塁打を放ち、この試合３安打目。６月１日の広島戦以来今季８度目の猛打賞をマークした。

　この日はかえす役割ではなく、攻撃の起点となった森下。「まだまだ修正しないといけない部分はあるけど、まず結果として３本出たのは、自分が感じることもある」と、うなずいた。

　仕上げは大山のバットだ。２－０の八回無死一、三塁から左前適時打。これで自身最長の５試合連続打点となった。「一試合一試合全力でやってるので、勝ててよかった」と表情は変えず。打点は佐藤輝、森下に次ぐリーグ３位。切磋琢磨（せっさたくま）しながら、２人の背中を追いかけている。

　中軸３人の大活躍で、優勝へのマジック３９が点灯。ただ、佐藤輝は「何も変わらないです」と気を引き締め、森下は「自分たちは何も考えず勝ち続けたい」と話した。そろって特別意識はせず、自らの仕事に集中していく。

　チームは広島戦１０連勝で、今季のカード勝ち越しを早くも決めた。後半戦も圧倒的な強さで首位を快走する猛虎軍団。２年ぶりの歓喜へ、カウントダウンが始まった。

　◆阪神、優勝マジック３９が点灯　阪神が両リーグを通じて、今季初めてとなる優勝マジック３９が点灯した。巨人が阪神戦の７試合を含む残り５０試合に全勝しても、阪神が残り４９試合で３９勝すれば勝率で上回る。また、１９５０年の２リーグ分立以後、阪神が７月中にマジックを点灯させたのは０３年の７月８日、０８年の７月２２日に続き３度目、３番目の速さとなった。