阪神・佐藤輝明内野手（２６）がカブス、ドジャースとのプレシーズンゲーム（１５、１６日・東京ドーム）に、右翼でスタメン出場する可能性が１４日、浮上した。公式練習のシートノックでは三塁を守った後、外野グラブに持ち替えて右翼へ。レーザービームを連発するなどメジャーとの大一番を前に大ハッスルした。

　「（外野は問題ない？）そうっすね。はい。（外野練習は）ちょくちょくやってますけどね」

　２０２２年１０月２日・ヤクルト戦（甲子園）以来３年ぶりとなる右翼での先発へ、佐藤輝は準備万全だ。前日、神宮外苑での全体練習でも外野でノックを受けており動きも軽快。本格的に右翼を守るのは、春季キャンプ中の２月２０日に行ったシャッフルノック以来、約１カ月ぶり。藤川監督は「ご想像にお任せします。そのあたりもチームの作戦ですから」と話すにとどめたが、チームとして起用のオプションが広がることは間違いない。

　東京ドームがメジャー仕様に彩られる中、練習中から佐藤輝は終始にこやかだった。右翼から本塁へストライク返球を決めると、満面の笑み。フリー打撃でもカブスの選手が見守る中、右翼方向へ鋭い打球を連発させ、４本の柵越え。右中間ボードに直撃する推定１３０メートル弾もあった。

　「どういう雰囲気でやっているのかとか、練習法も見られればいいかなと思います」

　練習後もメジャーリーガーに興味津々。三塁ベンチに坂本と座り、集合写真に納まるカブスの選手の姿に見入った。入れ替わりで練習を観察することはできず、交流もお預けとなったが、刺激をいっぱいもらった。

　開幕前のプレシーズンゲームとはいえ、「ＳＡＴＯ」の名前を世界に広める絶好のチャンス。待ちに待った２連戦へ、佐藤輝は「そうっすね。楽しみです」と声を弾ませた。規格外の強肩とパワーで、メジャーリーガーの度肝を抜く。