「中日１－２阪神」（１４日、バンテリンドーム）

　力強く右拳を握り、大きくほえた。七回。最後のヤマ場を乗り越えた阪神・才木浩人投手は中日ファンの悲鳴の中で感情をむき出しにした。連敗を止め、打線を鼓舞した１１６球。「やっと勝てました」。３度目の登板でつかんだ今季初勝利に声がはずんだ。

　７回４安打１失点。６連勝中だった中日にほぼ隙を見せなかった。二回２死一、二塁で昨季まで同僚だった山本に先制の左前適時打を許したが、三回以降は安定。２巡目に入った四回からは１１０キロ前後のカーブも交えて的を絞らせず、自身と同じく右肘のトミー・ジョン手術を受けた梅津と投手戦を展開した。

　勝負どころでは気迫も見せた。１点を勝ち越した七回。先頭の中田に右中間二塁打を許した。

　「ツーベースを打たれて気持ちが入った。点が入った後だったし、気持ちで負けないように」

　２死二塁までこぎつけた後、木下のゴロを佐藤輝が送球ミス。それでも集中力は切れない。岡田監督のリクエストでリプレー検証中も投球練習を続けた。判定が覆らずに２死一、三塁となった後は、先制打を許した山本を外角直球で空振り三振。バックスクリーンの方向を向いて、高ぶった感情を爆発させた。

　進化を示した投球だった。山本に投じた１１６球目は１４９キロ。９９球目にも１５０キロを計測しており、最後まで球威は衰えなかった。肉体改造の成果でもある。「フィジカルを大きくして、出力を上げたいと思って」。今オフは、６勝を挙げた１８年のオフ以来となる本格的なウエートトレーニングに取り組んだ。

　前回は筋肉がついて体の動きが変わったこともあって１９年５月に右肘を痛め、２０年１１月のトミー・ジョン手術を受けた。今回はウエートトレーニングと並行し、野球の動きへつなげるトレーニングも実施。肩甲骨の動きなど体のバランスが崩れないように気をつけた。

　栄養士の助言で、オフの食事も改善。一人暮らしをしているため、母・久子さんに作り置きをしてもらうなど食べる物にも気を配った。

　昨年から体重は４キロ増。今までで最も重い９２キロになった。オープン戦での試行錯誤を経て、開幕後は安定した投球を継続。まだ登板３試合だが防御率は１・４２だ。２２年７月３日にトミー・ジョン手術後初勝利を挙げたバンテリンドームで、飛躍を予感させる１勝目をつかんだ。