「西武１－３阪神」（３０日、ベルーナドーム）

　敵地スタンドから大声援が響く。阪神・湯浅京己投手の名前がコールされると、再び球場がドッと沸いた。帰ってきた居場所。小走りで向かい、西武の主軸に真っ向勝負を挑んだ。記録的な連勝をつなぐ勝利のバトン。守護神復帰を印象付ける魂の１０球だった。

　「戻ってきて３試合目だったので。その中だったら一番、感覚よく投げられてます」

　右前腕の張りから復帰３試合目。納得の表情で振り返った通り、圧巻の投球内容だった。先頭のマキノンをフォークで中飛に抑えると、外崎はこの日最速１５２キロで空振り三振に斬った。最後は渡部を三ゴロに封じ、危なげなく試合を締めて７セーブ目だ。

　岡田監督は２８日の巨人戦に続き、湯浅を「予定通りやん。右が多いからな」と九回に起用。右腕の離脱期間、抑えを務めた岩崎は準備もさせなかった。その上で今後について初言及。「今日は一番よかったんちゃう。ホントにそないして戻れば、湯浅後ろでええと思うけど」と、守護神復帰に合格点を与えた。

　５割はあかん－と連勝街道を走る交流戦。方程式にも厚みができ、今は死角が見当たらない。今季登板１０試合で無失点。勝利の試合を締める“ミスター０”は不敵に笑った。「もっともっと良くなるように頑張ります」。飽くなき向上心がチームの源。勢いはまだまだ止まりそうにない。