「阪神春季キャンプ」（２２日、宜野座）

　阪神・青柳晃洋投手（２９）が２３日の練習試合・中日戦（北谷）で今年初の実戦登板に臨む。開幕投手の最有力候補は２２日、梅野から「後輩の参考になる投球」を求められたことを明かし、エースの自覚を持ってマウンドに上がる。同戦では初の開幕投手を目指す伊藤将司投手（２６）も今年初実戦に臨む。青柳は先発、伊藤将は２番手でともに２イニングを予定している。

　エースの背中を、後輩たちが見ている。今年初実戦に臨む青柳は、引き締まった表情で意気込みを語った。

　「梅野さんに『後輩が見たり参考にしたりできるから、今持っている技術を出していけたら』という話をしてもらって。自覚を持ってやっていきたい」

　２１日のブルペンでバッテリーを組んだ女房役から言葉をかけられた。昨季は投手３冠を獲得するなど先発陣の大黒柱としてチームを支えた右腕。これまでのキャンプは「自分の仕上がりだけを求めてやっていた」と明かしたが、今年は後輩たちのためにも、手本となるような投球を示す。

　心がけるのは「どの球種もストライク先行で投げる」ということ。「追い込んでから三振を取りに行くのか、詰まらせるのかとか。明確な意図を持った配球と結果にこだわってやっていこうと。あとはタイミングを変えたりとか」とシーズンさながらの投球で、惜しみなく技術を伝える。

　昨春キャンプ中の実戦では、配球の引き出しを増やすことを目的に得意とするスライダーとツーシームを封印。今年は球種によって制限はかけないものの「多めに使ったりとか。コントロールが悪いボールを使えるボールにしていくのがテーマ」と自身の課題にも向き合っていく。

　いよいよ最終クール。「去年のシーズン中の良いものを知ってるからこそ、まだまだだなと思うことが多い。その辺をアジャストするための機会に」。開幕投手の大本命が、キャンプの総仕上げを図る。