「セＣＳファーストＳ第３戦、ＤｅＮＡ２－３阪神」（１０日、横浜スタジアム）

　ドラマは終わらない。「２０２２　ＪＥＲＡ　クライマックスシリーズ　セ」のファーストＳ第３戦が行われ、阪神が逆転勝ちで２勝１敗とし、３年ぶりのファイナルＳ進出を決めた。１点を追う六回に近本光司外野手（２７）が同点の適時二塁打を放つと、原口文仁内野手（３０）が左前に決勝適時打。リーグ覇者のヤクルトに挑む１２日からのファイナルＳを制し、甲子園に戻ってくる。

　“青の壁”を不屈の魂で突破した。完全アウェーの中、原口が逆境をはね返した。通算１６打席目。とっておきのチャンスで飛び出したＣＳ初安打が値千金の決勝打だ。チーム一丸でもぎ取った白星に、いつもは冷静沈着な男の口調が熱くなった。

　「少ないチャンスで『ここしかない』と思いましたし、全員で何とかしようというイニングだったので。自分はヒット一本も出てなかったんですけど、いい集中力で打席に立てたかなと思う。一本打てて良かったです」

　六回、ナインの思いが結集した。北條、近本の連続二塁打で同点。続く大山はバントで送れず、原口は集中力を研ぎ澄ましていた。フルカウントからの６球目、２番手・入江の１５４キロをコンパクトに左前へ運び、二走・近本をホームへと招き入れた。

　去りゆく将の執念がナインに届いていた。この回、矢野監督は大山だけでなく、近本にもバントを指示。結果的に作戦は失敗となったが、ベンチに一体感が生まれていた。

　「主軸２人にそういうサインが出て、何とかつなぐという思いが出ていたので、結果どうこうじゃなく、そういう姿勢がチームの勢いになったと思う」

　秋男・原口にとっても大きな一打だ。９、１０月は打率・３７５と奮闘。「５番・一塁」に定着し、チームに欠かせない存在となった。ＣＳファーストＳ前の練習期間はシーズン中と同様、ゴロや捕球練習など一塁の特守に励み、鳴尾浜での２軍練習試合にも志願参加した。本番ではなかなか結果が出なかったが、事前の準備は万端。勝負根性もさび付いていなかった。

　「いやもう、原口は執念の男なんでね。ああいうところでやってくれると思ってましたし、期待通り、打ってくれましたね」

　矢野監督は目を真っ赤に充血させて最敬礼だ。１２日から神宮で王者・ヤクルトとのファイナルＳに臨む。原口は「勝たないと先がないのは全員が分かっている」と力を込める。過去、勝率５割未満で日本一に輝いたチームはない。史上最大の下克上へ、虎が挑む。