「阪神３－１中日」（２７日、甲子園球場）

　阪神・西勇輝投手（３１）が貫禄の投球で竜打線を封じた。甲子園のマウンドで何度も何度も雄たけびを上げた。６回５安打１失点。２０年１０月８日・広島戦以来、毎回の１０奪三振で今季２勝目だ。

　今季は甲子園で２試合に登板して２勝、防御率０・６０。お立ち台に立ち、「たくさんの応援ありがとうございます。声援が力になっています」と本拠地の虎党に感謝した。

　先発予定だった前日２６日の中日戦が雨天中止となり、スライド登板。初回に先制点を奪われたが、落ち着いていた。「坂本と話しながら一人一人、一球一球と思いながら」。五回２死一、二塁では鵜飼を外角直球で見逃し三振。右打者への内角シュートがことごとく決まり、ペースを握った。

　西勇の代名詞とも言えるシュートの原点は菰野高校時代にある。コーチとして右腕を指導した佐藤良氏（３９）＝現特別支援学校・伊賀つばさ学園教員＝が、当時を振り返った。

　「最初はシュート回転するボールに悩んでいたんですよ。よく外角を狙ったボールが中に入って打たれることがありました。本人は『体が開いているのかな…』と言っていましたね。でも、いつの間にか内角にビシッと投げられるようになって。もともとコントロールは良かったんですけど、気づいた時には武器になっていました」

　高校入学当初は弱点だったシュート。西勇は課題として捉える一方、武器にするという逆の発想も持っていた。プレートの一塁側から右打者の内角に投げる練習を反復。ナチュラルシュートに可能性を見いだし、地道な努力で持ち味に変えた。

　矢野監督は「ちょっと体の張りもあったので」と６回９２球での降板理由を説明。それでも「もしかしたら今シーズン一番いいのかなというくらいの感じ」と十分すぎる仕事っぷりに目を細めた。防御率１・９１はリーグトップ。背番号１６は「巻き返すしかないと思います」と決意を込めた。

　◆甲子園での勝率５割　阪神が２７日・中日戦に勝利。今季は甲子園で９試合を戦って４勝４敗１分けとした。