「教育リーグ、阪神４－１中日」（１１日、鳴尾浜球場）

　　阪神ドラフト４位の前川右京外野手（１８）＝智弁学園＝が教育リーグ・中日戦（鳴尾浜）に志願の「４番・左翼」でスタメン出場し、先制適時打を含む３安打２打点と躍動した。平田２軍監督は「打席でも貫禄がある。（１８歳に）見えない」と大絶賛。チーム内のコロナ禍に伴う約３週間ぶりの実戦で強烈な光を放った。

　やはり、ただ者ではない。次代の阪神を担う１８歳の前川が自慢の打撃で存在感を示し、平田２軍監督ら首脳陣をうならせた。まずは０－０の初回２死三塁の絶好機。昨季６勝を挙げた松葉の低めに落ちる変化球に体勢を崩されたが、強靱（きょうじん）な下半身で踏ん張って右前に運んだ。

　チームとしても貴重な先制適時打に「なんとしても打ちたいなというところで、ヒットになって良かったです」と胸を張った背番号５８。六回無死一塁の場面では、育成左腕の上田から左前にしぶとく落とし、八回１死三塁からは同じく育成の大嶺から中堅後方へ適時三塁打をマークした。

　今春の２軍キャンプでは対外試合３試合で計４打数３安打。３月上旬のオープン戦で１軍デビューの可能性もあったが、２軍を襲ったコロナ禍でチャンスは流れてしまった。そんな苦難を経て迎えた前日１０日。教育リーグ初戦を前に平田２軍監督から「何番打ちたいんや？」と聞かれ、前川は迷いなく答えた。

　「『４番です』と。高校１年生の頃から４番を打たせてもらっていて。４番の一振りというか、そういったところで左右する時があったので。打たせてほしいなという気持ちで、自分で言いました」

　志願して臨んだプロ入り初の４番で３安打２打点。２軍指揮官は「打席でも貫禄がある。（１８歳に）見えない」と大絶賛し、同様に結果を残したドラフト１位・森木（高知）と同７位・中川（京都国際）の高卒３人組を合わせ、将来への期待を“勝男節”で表現した。

　「昔あったでしょ？中３トリオ。桜田淳子、森昌子、山口百恵。花の中３トリオって。花の高３トリオや。虎の高３トリオ。たのきんトリオじゃないよ」

　前川は「ここで満足していたら全然ダメだと思います」と表情を引き締め、決意を新たにした。「まずは２軍で結果を残して、１軍に呼ばれた時に高校時代のようなフルスイングというか。そういったところもどんどん求めていきたいなと思います」。鳴尾浜から一歩ずつ４番道を進む。

　◇前川　右京（まえがわ・うきょう）２００３年５月１８日生まれ、１８歳。三重県出身。１７６センチ、８８キロ。左投げ左打ち。外野手。背番号５８。２１年度ドラフト４位。小１で野球を始め、一身田中で「津ボーイズ」に所属。智弁学園では１年夏から４番。