「阪神（降雨中止）ヤクルト」（２０日、甲子園球場）

　阪神・青柳晃洋投手（２７）が２０日、ロッテ・鳥谷との初対戦を熱望した。先発予定だったこの日のヤクルト戦が雨天中止となり、２５日からのロッテ３連戦に回ることが決定。「特別な思いがあります」という元同僚に対し、全力投球でぶつかる。

　共にプレーしたのはプロ１年目の２０１６年から１９年の４年間。右腕は「鳥さんと対戦できるのはすごく楽しみですね。毎回落ち込んだ時に声を掛けてもらいましたし、プロ野球というのを教えてもらったのが鳥さんなので」と声を弾ませた。

　特に印象として残る言葉がある。先発ローテに定着した１９年。「２カ月くらい勝てなかった時に『落ち込むなら鳴尾に行ってから落ち込め』と言われたんです。『１軍のロッカーに来ている時点で次があるんだから』と」。一言、一言が「今の僕に生きている」と感謝の思いは尽きない。

　それでも、いざ試合となれば真剣勝負。「恩がある」と話す大先輩は、名球会入りしている大打者だ。「選球眼がめちゃくちゃいい。狙ったボールをしっかり打っているなって印象が強い」。１８・４４メートル先に立つ難敵を想像しながら「配球の偏りをなくした方がいい」と対策を練り始めた。

　球団歴代トップのメッセンジャーに並ぶ自身通算１１度目の雨天中止。今季もチーム全体で５度の雨天中止のうち、３度が“雨柳さん”の先発予定日で「ホームのファンの前で試合ができないのは悲しい感じですね」と本音を明かした。そんな中、ロッテ３連戦の舞台は甲子園。虎党が見守る聖地で、恩返しの“鳥谷斬り”を果たす。