「オープン戦、阪神１－０巨人」（１４日、甲子園球場）

　上々の“１軍デビュー”に白い歯がこぼれた。今年初の伝統の一戦に先発した阪神・及川は、強気の投球で４回１安打無失点。「自信になりました」と梶谷、岡本和、丸にも臆することなく封じ込んだ。

　昨年６月２５日のウエスタン・オリックス戦以来となる甲子園のマウンド。初回から真っ向勝負で打者にぶつかった。若林、北村を直球で右飛に打ち取ると、梶谷も１４３キロ直球で左飛。二回はさらにギアを上げた。主砲・岡本和にこの日最速タイとなる１４５キロを２球続けて追い込む。最後も１４５キロ直球を決め球にし、詰まらせて右飛に抑えた。

　三回までは見事な無安打投球。しかし四回にピンチを招く。先頭・若林に左線二塁打を浴び、北村は四球で無死一、二塁。ここで強力クリーンアップを迎えた。

　それでも一切動じない。「本来はこういう投球スタイルだと思っている」。梶谷を遊飛、岡本和を右飛、丸は左飛と、全て飛球で仕留める会心の投球。グラブをポンッとたたき、最高の笑顔でベンチへ。横浜高時代には３度出場を果たした甲子園。同僚の西純やヤクルト・奥川、ロッテ・佐々木朗とともに「高校ＢＩＧ４」と称された左腕は、やはり聖地のマウンドが似合う。

　「投げ終えて、ほっとしています。伝統のある試合で投げさせてもらったのはいい経験になりますし、今後につながると思う。緊張しましたけど、いい投球ができて良かった」

　上々の投球は安芸キャンプでの努力が実を結んだもの。昨季からの課題だった直球の質と投球のテンポを克服した。その成果を発揮するかのように４回を５３球でまとめ、磨いた直球も１軍で通用することを証明した。

　矢野監督も「今季中にここで登板してほしいなと思える登板やった」と高く評価し、さらなる成長を促した。「少しでも多く１軍のマウンドに立って、貢献していけたらと思う」と背番号３７。将来、左のエースとして期待がかかる１９歳の進化はまだ始まったばかりだ。