「練習試合、阪神２－２楽天」（１６日、かりゆしホテルズボールパーク宜野座）

　阪神・井上広大外野手（１９）が１６日、練習試合・楽天戦（宜野座）に１軍で初めて４番で先発した。四回無死一塁で左翼線二塁打を放つなど中軸起用に奮起。ドラフト１位・佐藤輝と共に、将来の猛虎の主軸として期待される大砲は、貴重な経験を今後に生かす。

　タテジマの４番を張る以上、簡単に倒れるわけにはいかない。打席の中で集中力を研ぎ澄ませた井上。バットをコンパクトに振り抜き、ボールの真芯を射抜いた。鋭い打球は左翼線を突破。悠々と二塁に到達し、１軍初の４番起用に“一発回答”だ。

　「負けている展開でもあったので、何としても走者を進める中で長打が出たのは良かった。うまく反応でき、切れることもなかったですし、きれいに飛んでくれた」

　１点を追う四回だ。先頭のドラフト１位・佐藤輝が中前打で出塁。ルーキーが作ったチャンスに４番が奮起した。左腕・池田駿が投じた内角低め１４０キロ直球に反応。二塁打で無死二、三塁と好機を広げて、原口の逆転打をおぜん立てした。

　同点の八回は１死一、三塁で打席へ。勝ち越しの場面だったが、重盗失敗で２死二塁となった。さらに自身は死球。「打ちたかったです」と悔やみながらも「後ろにつなぐというのがチームのテーマでもあるので」と最低限の役割を果たした。

　試合後のミーティングが終わった後は、三塁ベンチ前で矢野監督と話し込んだ。指揮官からは「難しいボールを打てたんじゃないかなと思うし。その後の（六回無死の）キャッチャーフライもいいポイントで振れているから。今はあれをやっていこう」と打撃の内容も評価された。

　打順がどこであろうと、井上の打撃スタイルは崩れない。４番の重責を終え、「１本出ることでホッとするというか。また気が引き締まるという気持ちもあるので。この１本をきっかけにもっとアピールしていけたらと思います」と力を込めた。目標は開幕１軍。さらに真の４番となるために、無我夢中でバットを振り続ける。