「広島３－９阪神」（４日、マツダスタジアム）

　阪神がいずれも今季最多となる１５安打９得点で快勝した。悩めるリードオフマン、近本光司外野手（２５）が３安打３打点で今季初の猛打賞。試合が雨天中止となった前日に福留から助言を受け、即結果へとつなげた。復調気配の１番打者が打線をけん引し、チームは連敗を４で止めた。

　チームの危機を救い、自らの心も救った。手を差し伸べてくれた大先輩に、近本が感謝を伝える今季初の猛打賞。自身の打撃復調だけでなく、チームの連敗も４で止まり、自然と笑みがこぼれた。

　徐々に取り戻した自分らしさ。「粘れた後にしっかり出れたというのがよかったと思います」。初回、先頭で打席に立つと広島先発の大瀬良に追い込まれてから４球ファウルで粘った。９球目、低めのカットボールを上から叩きつけて右腕の頭上へ。打球は二遊間に高く弾んでマルテの２ランへとつながる内野安打となった。

　息を吹き返した打棒。二回１死一、三塁で迎えた第２打席では犠飛で追加点を挙げた。

　勢いは止まらない。３点リードの四回２死二、三塁。次は大瀬良が投じた内角高め１５０キロ直球を力強く引っ張り、右前に運んだ。この打席前まで得点圏は９打数無安打。１３打席目でようやく勝負強さを発揮した。

　七回にも左前打を放ち、今季初の猛打賞。「勝利につながったという点で、チームにいい流れを持っていきたいと思うので、そういう点では、しっかり勝てたというのがよかったと思います」。先頭打者として２度出塁し、得点に４度絡むなど試合の流れをつくった。

　不安を払しょくした。開幕から不振に苦しみ、試合前までの打率は・１４９。雨天中止となった３日の練習では福留に助言を求めた。必死に探した長いトンネルからの脱出口。「技術ってそんなに変わらないと思うんですけど、気持ちで動き方も変わると思う。昨日の練習がよかったのかなと思います」と確かな手応えを得た。

　シーズン開幕前。周囲から口癖のように問われたのは“２年目のジンクス”について。だが、本人は全く意識していなかった。「僕が来年打てなかったら、『２年目のジンクス』って書いていいですよ」と自らにプレッシャーをかけてシーズンに臨んだ。

　若虎の躍動とともに今季最多の１５安打９得点と目覚めた猛虎打線。切り込み隊長が突破口を開き、ここから反撃に向かう。