「オープン戦、阪神３－０日本ハム」（６日、甲子園球場）

　最大のピンチを切り抜けると、グラブをたたいて吠（ほ）えた。まだプレシーズン。それでも２週間後に迫る開幕に向け、阪神の西勇のギアは着実に上がってきた。５回８安打の内容も無失点の結果も収穫。微調整を繰り返しながら３・２０に向かう。

　「いいところもあれば、悪いところもありました」。最大のピンチは五回だった。松本、大田に連打を浴び、無死一、三塁を招く。ここで３番・近藤との対戦。０－２からの３球勝負。外角低めのシュートで１－６－３の併殺を完成させた。

　続く王柏融を見逃し三振に斬って脱出。「近藤との対戦は、思い描いていたのと結果は違った」と振り返ったが、「それも野球」と納得もした。イメージと相手の反応を擦り合わせる準備段階。矢野監督は併殺を奪いに行く中で一度、三塁走者を視線でクギ付けにしたフィールディングに、確かな手応えを感じた。

　「逆にすごいよね。８本打たれて０に抑える。三塁をまず見たところで走者が止まった。最後、あそこで１点取られるのと、取られへんのでは、えらい違い。何も心配ないね」

　三回、無死一塁では、大田に対して３球連続内角勝負。シュートで遊ゴロ併殺に斬るなど、あまりシーズン中にはない配球を試した。開幕まで残り１試合。１３日のオリックス戦に向け「もう一個、試したいこともある。ぐちゃぐちゃでやっていきたい」と、本番モードで最終調整に入る。

　２月２２日の中日戦から中６日で同２９日・ソフトバンク戦、中５日でこの日と順調にステップを踏んできた。「悲観することなく、いいことをいいふうに捉えて。また１週間でやっていきたいです」。風格が漂う。移籍後初の大役に向け、死角はない。エース道を歩む覚悟の２０２０年シーズン。西勇の脳裏に、最高のシナリオが描かれている。