「ＤｅＮＡ１－３阪神」（２４日、横浜スタジアム）

　若虎が快投。チームは５カードぶりの勝ち越しを決め、単独最下位から脱出した。今季初登板初先発の阪神・才木浩人投手（２０）が、六回途中１失点で今季初勝利。先発陣が苦しい台所事情の中、前日の青柳に続く好投でチームに連勝をもたらした。横浜スタジアムは今季もやっぱり好相性だ。

　最後の最後に、ようやく笑った。１点に笑い、１点に泣いた２時間５５分の投手戦。自分自身と向き合い続けた時間も、悔しかった降板も。この一瞬の喜びのために乗り越えてきた。今季初先発の才木が、５回１／３を投げ５安打１失点。笑顔さく裂の今季初勝利だ。

　ただ結果以上に、途中降板という事実が悔しかった。２点リードの六回。１死走者なしから、まずは神里に左中間二塁打を浴びる。この日初めて得点圏に走者を背負うと、ソトを迎えた。ここは内角直球で詰まらせた…が、打球は左前にポトリ。「攻めた結果なので」と前を向いたが、１点を返された。そしてロペスにも左前へ。ここで阪神ベンチが交代を決断。無念の降板となった。

　だが、立ち上がりから持ち味全開だった。昨年１０月８日以来の１軍舞台だ。「力んでしまった部分はありました」。表情はこわばり、静かに息を吐いた。落ち着け、落ち着け。するとＤｅＮＡ打線を手玉に取り、五回までは二塁すら踏ませない快投を見せた。

　目標は隠さず、あえて言葉に乗せた。「開幕ローテ入り」を公言。昨季６勝１０敗と経験を積んだ右腕は、今季こそチームのためにと意気込んでいた。それでも３月２日。登板機会を求めた２軍戦で、まさかの４回３失点。そのまま２軍行きが通達された。苦しむ才木の携帯が光る。矢野監督からメールが届いた。

　「２軍降格で、まさか落ち込んでるんと違うやろな」

　一文字、一文字に励まされ、すぐさま気持ちを入れ替えた。「今すぐ１軍」という考えを捨て、焦らずと言い聞かせるように。２軍戦では広島・メヒアやオリックス・ロメロに被弾も経験したが、打たれて悲観するのではなく、全てが勉強だと前向きに捉えるようになった。

　無念の途中降板に、思わず天を見上げる。初めて見る横浜の空。それでも手にした白星に、その視界は晴れていった。「まだ始まったばかり。チームの勝利に貢献できるようにしたい」。悩んだ時間は無駄ではなかった。反省を糧に、勝利を自信に－。次なる戦いへと進んでいく。