「巨人２－４阪神」（３日、東京ド）

　巨人に勝ってこそ、虎のエースだ。２点リードの八回２死、阿部を遊飛に打ち取ると、阪神・メッセンジャーは軽く右手を上げた。今季初の伝統の一戦。尻上がりの投球で、宿敵から今季初星を手にした。

　「先に３点を取ってもらったので、リラックスして投げることができたよ。今日の勝ちは自分もうれしいけれど、チームが勝ったことが大きいね」

　助っ人は上機嫌で、バスまで歩を進めた。制球に苦しんだ四回と、続く五回に１点ずつ失ったが、最後の３イニングはパーフェクト。８回７安打２失点の投球に、和田監督は「２点取られたけど、そこから状態が上がっていったね」とたたえた。

　ピカピカのグラブをはめると、一段と闘志が沸き立つ。今年使用する相棒にはこんな刺しゅうが入っている。

　「２０１３　☆

　　２０１４　☆☆」

　１３年に来日初めて、奪三振王に輝き、１４年は同タイトルに加えて最多勝も獲得。昨季から契約するローリングスジャパン担当者の発案に新たなモチベーションが芽生えた。これまでは「一度取ったタイトルは防衛したい」と話していたが、「今年は３つほしい」と目標を上方修正。“投手三冠”を視野に入れてマウンドに立つ。

　キャンプで心配されたウエートオーバーも今となっては笑い話。沖縄ではホテルに戻ると、１人、黙々と有酸素運動を繰り返した。トレーニング後はサウナへ。たっぷり汗を流し体を絞った。シーズンへ照準を合わせ、きっちり仕上げていた。

　「しっかり投げて終われたのは次につながるよ。東京ドームで勝てたことは大きいね」　昨季、巨人戦は８試合に先発し４勝１敗。今年も巨人戦中心にローテを回る助っ人が、ライバルの前に立ちはだかる。