「阪神新入団選手発表」（９日、大阪市内）

　チームの顔になる。ドラフト２位の横田慎太郎外野手（１８）が、“桧山２世”襲名を誓った。今季限りで引退した桧山氏が背負った背番号２４のユニホームに袖を通した横田は、緊張した面持ちで決意を語った。

　「初めて聞いたときはびっくりしました。（桧山氏は）日本を代表する素晴らしい選手なので、２４番に恥じないような、ふさわしい選手になりたいです」

　同じ左打ちの外野手で、現役時代の桧山氏の姿と重なる。走攻守、三拍子そろった選手を目指す横田へ与えられた背番号２４は、チームの大きな期待の表れだ。

　「最後のホームランが印象に残っています。ぼくもああいう選手になりたいです」

　広島と対戦した１０月１４日（甲子園）のＣＳファーストＳ第２戦。現役最後の打席で桧山氏が放った本塁打。その映像を見て、心を揺さぶられた。

　アピールポイントは打撃だ。「バッティングに一番自信を持っています。甲子園でホームランを打ちたい」と高校時代に出場がかなわなかった聖地でのアーチを夢見た。「最初は焦らずに、将来は阪神の顔になれるように頑張っていきたいです」。横田の挑戦が始まる。