西日本各地でお店の看板猫として活躍し、福を招いている猫たちを紹介する新連載「うちの福招きねこ～西日本編～」を始めます。

　初回は　大阪市城東区にあるビリヤード場「BILLIARD&DARTS SUN森ノ宮本店」で暮らす、キジシロのニコ（メス、２歳）と黒猫のエイト（オス、１歳）です。飼い主で、元レッスンプロの統括マネージャー・氷上豊さん（４５）は、自宅でも他に３匹の猫を飼うねこ男子。２匹との出会いや店でに人気ぶりについて語ってくれました。

　ニコは１７年７月、友人が道ばたで見かけて保護した子。母猫とはぐれたのか、まだ生まれて数日ほどで、体重は１４０グラムしかありませんでした。ビリヤードの白い手球１個が約１７０グラムですから、それよりも小さかったんです。その友人は家では飼えず、この店で預かることに。保護した場所が国道２５号線だったので、「ニコ」と名づけました。

　その日からおよそ１ヶ月、当時のアルバイトの子と僕とで、３時間おきに交代にミルクの授乳や排泄の世話をしました。オーナーの飼育許可もおりたため、そのまま店内で飼うことになりました。

　当初は猫が苦手な人やアレルギーの人が嫌がるかなとも思ったんですが、案外そういう方はほとんどおらず、常連さんもニコを快く受け入れてくれました。今では店に来たら「ニコ、おはよう」と声をかけてからプレーするのが恒例で、いなくてはならないアイドル的存在です。

　ニコは幼い頃からずっとこのビリヤード場で暮らしているので、ボール遊びが大好きなんです。かまってほしいときは自分からビリヤード台の上に乗ってきます。ニコが台にあがっても、嫌がったり怒ったりする人はいません。「しゃあないなあ」と言いながら、そのままプレーを続ける方がほとんどです。

　うちには“ニコルール”といって、ニコが猫パンチしてボールにふれても、そのままプレーを続行するという特別ルールがあるんです（笑）。あるとき、僕がお客さんと真剣勝負をしていて、僕の突いたボールがポケットに入る寸前で、ニコが手を出したため入らず、負けてしまったことがありました（笑）。

　去年４月、ニコに子分がいるかなと、子猫の里親募集をしていた方から黒猫のエイトを譲り受けました。エイトはビリヤードにはあまり興味がなく、台の上にはめったにのぼりませんが、やんちゃで人なつこく、プレー中の人たちに愛嬌を振りまくので、お客さんの間ではニコ派とエイト派に分かれますね（笑）。

　ニコとエイトがいてくれるおかげで、ここで初めてプレーされる方などとも会話が弾み、お客さんとの距離が縮まったといつも実感します。「ビリヤードするんやけど、どこがいい？」となったときに「猫がいるビリヤード場に行こう」と言ってくれる方が増えているのも嬉しいです。

（まいどなニュース特約・西松 宏）