今季１６年ぶりにＪ１で戦う東京Ｖ。初代Ｊ王者に輝くなど、Ｊリーグ創設期に輝きを見せた名門クラブの帰還に、心を躍らせるサポーターも多いだろう。新しくなったチームで注目を集めるのは、昨年１２月の昇格プレーオフの清水戦で、１－１に追いつく同点のＰＫを決めたのがＦＷ染野唯月（２２）だ。Ｊ１に導いた救世主が語る熱い思いとは。

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　５万人超の観衆が詰めかけた国立競技場で、地鳴りのような歓声が鳴り響いた。引き分け以上でＪ１昇格が決まる一戦。１点リードされて迎えた後半ロスタイム、染野が相手ＤＦに倒されＰＫを獲得した。決めればＪ１昇格、外せばＪ２残留。天国か地獄か、クラブの命運が託される場面にも「絶対、自分が蹴ろうと思った。そこは譲れなかった」と自ら名乗り出た。想像すらできないような重圧にも動じることはない強心臓ぶりを発揮。無我夢中で蹴ったシュートはゴールネット右に突き刺さり、１６年間の“呪縛”から解き放つ一撃となった。「自分を温かく受け入れてくれたヴェルディに恩返しできたのが一番うれしかった」と振り返る。

　今季の東京Ｖは、選手の平均年齢が２４・１歳とＪ１で最も若いチーム。オフには１５人の新加入選手を獲得したが、実績のあるベテランや外国籍選手を迎え入れなかった。戦力不足を指摘する声もある中、２２歳のストライカーは「いろんな成長ができるチーム」と無限の可能性を示唆する。「Ｊ１で試合をしたら相当学べることがあると思う。今季、ヴェルディの中ではいろんな発見ができて、それを自分のものにして成長して各選手がいろんなバリエーションを発揮できる選手になる」と新たな黄金時代への通過点と位置づけた。

　２２年、昨年と鹿島から２度の期限付き移籍で東京Ｖに加入。Ｊ１クラブとのギャップが目に入ることもあった。「（鹿島と）比べるわけじゃないですけど、スタジアムの席が空いていたりしていた」。城福浩監督も「味スタ（味の素スタジアム）前の信号で止まっている間、前にある遊歩道を１人も通らなかったことに驚いた」と明かす。かつては全国区の人気クラブだったものの、Ｊ２で低迷している間にサポーターが離れているのは事実だった。そんな中、１６年ぶりの昇格が見えてきた昨年終盤はスタジアム、遊歩道ともに徐々に活気を取り戻し、新しいヴェルディに興味を持つ人が増えたと感じたという。染野は「やっぱりうれしい。それがＪ１に上がって、もっと増えてくれたら自分たちにとっても後押しになる」と期待を込めた。

　今季は個人として、２桁得点を目標に掲げ、昨季の６得点（１８試合）からの飛躍を誓う。パリ五輪世代だけに、Ｕ－２３日本代表入りについても「ヴェルディで結果を残せば、自然とつながってくると思う」と意欲を見せる。２５日の開幕戦（国立競技場）の相手はＪリーグ発足の３１年前と同カードとなる横浜Ｍ。まだ生まれる前の出来事だ。「正直あまり分からないですけど、強いヴェルディの時代でしたし、本当に注目はされるだろうなっていう印象はあります」と歴史の重みは理解している。一方で「自分たちがやりたいサッカーをやる」と当時のファンにも、ありのままの姿を見せつけるつもりだ。新生・東京Ｖのシンボルとなる救世主が、新時代の開拓者としてチームを引っ張っていく。（デイリースポーツ・松田和城）

　◆染野唯月（そめの・いつき）２００１年９月１２日生まれ、２２歳。茨城県出身。１８１センチ、７３キロ。利き足は右。５歳から兄の影響でサッカーを始める。福島・尚志高２年時の全国高校サッカー選手権大会では５得点を挙げ得点王に輝いた。２０年に鹿島に入団。２２年途中に東京Ｖへ期限付き移籍。２３年に鹿島へ復帰も、シーズン途中から再び東京Ｖに期限付き移籍。リーグ戦通算７２試合出場、１１得点。昨年９月に結婚。趣味はゴルフ・旅行。愛称は「そめ」。