巨人・戸郷翔征投手はエースの座を確固たるものとした。高卒５年目の今季は１２勝５敗、防御率２・３８で２年連続の二桁勝利をマークした。注目すべきは今季の総投球数２７１５球で、これは１２球団トップの数字。３月にＷＢＣを戦いながら、疲労とは無縁と言える成績をたたき出した裏には若手離れしたマウンドさばきの向上があった。

　固唾（かたず）をのんで見守るとはまさにこのことだった。８月３日・ヤクルト戦（東京ド）。八回を終えて１２７球だった先発・戸郷は九回も続投し、１４９球５安打１失点で、１点差を守り切る完投勝利を挙げた。

　現代のプロ野球で投手が１試合に１５０球近く投げることはほとんどなくなった。その中で戸郷は今季だけで１４０球以上投じた試合が４度。コーチと選手の関係で３月のＷＢＣでも共闘してきた巨人・村田善則ブルペンコーチは８月３日の試合について「正直、投げすぎだとは思った」と明かした。ただその上で、「戸郷からは常に『まだいけますよ』という前向きな言葉があって『まだいけるんじゃないか？』という信頼が戸郷に関してはあった」。首脳陣からの信頼の積み重ねが１２球団最多の投球数を生み出していた。

　その期待と信頼に応えた右腕だが、ここまで投げられた要因は何だったのか。同コーチは「細身の体からは想像できない元々のタフさ」に加えて「自分のエンジンを上げたり下げたりする押し引き」の向上を挙げた。

　今季の戸郷はシーズン序盤に球速が思うように上がってこないことに悩みを抱いていた。ＷＢＣに出場した影響か、５月には最速が１４５キロに満たない試合もあった。その中で村田コーチと登板前に相手打線の調子などのミーティングを行い、力の抜きどころと入れどころを整理。投球の強弱がシーズンを通しての活躍につながったという。

　同コーチは「調子が悪くてもなんとかするというところが素晴らしかった。（シーズン序盤は）自分を客観的に見ながら、１４０キロ台前半の直球で抑える術を冷静にやったと思うよ。若い投手は思いきり腕を振りたいところでも戸郷はそうではなかった。一生懸命投げるっていうところから、１つ超えたところに今年は達したと思う」と目を細めた。

　戸郷が末恐ろしい点は、まだ２３歳で成長曲線のまっただ中にいるというところだ。来季は「１０完投以上」を目標にタイトルも「全部取りたい」と鼻息が荒い。２年連続Ｂクラスに沈む巨人だが、進境著しいエースがいる限り、未来は明るいと思う。（デイリースポーツ・畠山賢大）