ＷＢＣ１次リーグＢ組を無傷の４連勝で突破し、１６日の準々決勝ではＡ組２位のイタリアを９－３で撃破して、５大会連続の準決勝進出を決めた侍ジャパンの相手がメキシコに決まった。日本時間２１日午前８時から米国・マイアミで行われる決戦。メキシコとはどんなチームなのか分析した。

　世界ランキングは５位。ＷＢＣでは過去４大会とも１次か２次リーグで敗退。今大会は日本と並ぶ優勝候補の米国と同じＣ組に入った。初戦のコロンビア戦こそ４－５と不覚を取ったが、次戦では米国を１１－５で破るなど３勝１敗のグループ１位で突破し、初の準々決勝でも２大会連続準優勝中だったプエルトリコを破って一気に準決勝まで勝ち進んできた。

　日本は２００６年の第１回大会２次リーグで対戦し、６－１で勝利を収めた。四回に小笠原道大の２点適時打と里崎智也の右越え２ランで４点を先制。五回には多村仁志の中前適時打で加点。先発の松坂大輔は５回１安打無失点と完璧な投球を繰り広げ、八回に薮田安彦がソロを被弾したが、九回にイチローの右前適時打でダメを押し、頂点まで上り詰めた。

　主戦は２１年にリーグ最多の２０勝を挙げ、昨年も１７勝を挙げた左腕のウリアス（ドジャース）。今大会では初戦のコロンビア戦で５回３失点、準々決勝のプエルトリコ戦でも２被弾を含む４回４失点と完調ではなく、準々決勝で６０球を投げたこともあり、５０球以上を投げた投手は中４日以上を空けなければならないというレギュレーションに従い、中２日となる日本戦には登板できない。

　日本戦についてヒル監督は、大谷と同じエンゼルスに所属する左腕のサンドバルを先発させることを明言した。昨季は２７試合に登板して６勝９敗で、１４８回２／３を投げて１５１奪三振と速球とチェンジアップには定評があり、今季は開幕投手の大谷に続く先発２番手として、開幕第２戦に投げることが決まっている。今大会は１３日の１次リーグ・米国戦に先発し、エンゼルスの同僚で米国主将のトラウトを空振り三振に仕留めるなど、３回２安打１失点で勝利投手になっている。

　正捕手はウリアスと同じドジャースに所属する３３歳のバーンズ。メジャー通算打率・２２５、３２本塁打、１３８打点と目立った成績は残していないが、今大会は打率・３５７と好調で、高い守備力にも定評があるベテランだ。

　攻撃陣ではキューバからメキシコに亡命し、昨季はレイズで１５３試合に出場して打率・２６３、２０本塁打、８９打点を挙げたアロサレーナに注目だ。２１年にア・リーグ新人王に輝いた逸材で、昨季３２盗塁と走攻守でチームを引っ張る。今大会も打率・４７１と絶好調だ。

　昨季レッドソックスで打率・２８０、１１本塁打、７４打点を挙げたベルドゥーゴ、準々決勝のプエルトリコ戦で反撃のソロ本塁打に同点の２点適時打と活躍したパレデス、決勝打を放ったウリアスも調子を上げてきており、決して侮ることのできない相手だ。

　試合会場は１５年から１７年にイチローが在籍したマーリンズが本拠地とするローンデポ・パーク。２０１２年に建設された野球専用の球場で、三塁から右翼方向にスライドして開閉する屋根がある。日本と大きく違うのが球場の作りが左右対称になっていない点で、外野フェンスに向けた膨らみが小さいことでも知られる。また、１９９６年のアトランタ五輪でサッカー日本代表が強豪・ブラジルを破り、「マイアミの奇跡」と呼ばれた舞台であるオレンジボウルの跡地に建てられた球場でもある。

　日本の先発は佐々木朗が確実視されている。１１日のチェコ戦では四回途中１失点（自責０）だった最速１６５キロ右腕が、多くのメジャー関係者が熱視線を注ぐ一戦でどんな投球を見せてくれるのか。４年前の２０１９年には第１、２回のＷＢＣ連覇に貢献したイチローが現役引退を発表した３月２１日の春分の日。日本列島がサムライにくぎ付けになる。（デイリースポーツ・鈴木健一）