交流戦首位のヤクルトは、このままセ・リーグ連覇に突っ走れるのか。新外国人・パトリック・キブルハン（３２）の存在が追い風となる予感が漂う。

　昨年、セ・リーグを制覇し２０年ぶりに日本一の座を奪回した高津ヤクルトが、今季も５６試合を戦った時点で３５勝２０敗１引き分け、貯金１５で首位を快走している。交流戦も好調で２カードを残した時点で９勝３敗の首位。４年ぶりの優勝に突き進んでいる。

　決して戦力に余裕があるわけではない。投手陣では昨年、チームトップタイの９勝（４敗）、防御率３・２６の好成績を挙げた奥川恭伸（２１）が３月２９日の巨人戦（神宮）で４回５３球で降板した後、上半身のコンディション不良を訴え２軍で調整している。

　また、打撃陣では１９本塁打、６２打点、打率・２９０と活躍したドミンゴ・サンタナ（２９）が左膝のクリーニング手術を受け復帰は未定。ベテラン・青木宣親（４０）もコンディション不良のため１日、出場選手登録を抹消された。

　それでも、順調に勝ち星を積み上げているのは、高津臣吾監督（５３）に、名将と呼ばれた故野村克也監督譲りの采配力があるのだろう。故野村監督の薫陶を受けた指導者、選手は多いが、高津監督はさしずめ「野村学校」の優等生といえる。

　その高津監督が指揮を執るヤクルトが、独走状態に入るピースとして手に入れたのがキブルハンだ。私は野村ヤクルトの担当記者だった時代、ノムさんが描いていた新外国人の理想像は「右打ちの長距離砲」だった。野村監督が指揮を執っていた時代、最強の助っ人は右投げ左打ちのジャック・ハウエル（６０）だ。ハウエルは来日１年目に打率・３３１、３８本塁打、８７打点で首位打者、本塁打王のタイトルを獲得し、ＭＶＰにも輝いた。それでもノムさんは「左の好投手を攻略するのは、やはり左バッターより右バッター。でも、なかかないい右の大砲がいない」とボヤいていたものだ。

　その点、新加入したキブルハンはＭＬＢでは４年間で打率・２０８、１０本塁打、３０打点と目立った成績は残していないが、トリプルＡの３球団に在籍した２０１９年は１２５試合に出場し打率・２５５、３４本塁打、８４打点を記録。マイナー通算１５８本塁打の右のパワーヒッターである。しかも、打つだけではなく、一塁手、三塁手、外野手としての出場経験を持つユーティリティープレーヤーで、使い勝手がいい。さらに、チームの守護神、スコット・マクガフ（３２）とは東京五輪米国代表のチームメートで来日前から情報収集を行っていたメリットもある。

　キブルハンは「２番ＤＨ」で実戦デビューした５月２８日のイースタン・リーグ、西武戦（戸田）では３打数無安打に終わった。来日したばかりで、１軍昇格にはまだ時間が必要かもしれない。だが、現在のチーム力に彼の長打力が加われば、さらに連覇へ加速するのは間違いない。＝敬称略＝（デイリースポーツ・今野良彦）