まさに手に汗握る熱戦だった。前週の女子ゴルフ、ＫＫＴ杯バンテリン・レディース（１５～１７日、熊本空港ＣＣ）はプロ６年目の植竹希望（２３）＝サーフビバレッジ＝が４人による６ホール、史上最長２時間に及ぶ壮絶なプレーオフを制した。１９９８年度生まれの黄金世代１０人目となるツアー初優勝を飾り、最高の笑顔がはじけた。

　優勝会見では「本当にうれしいの一言に尽きます。ずっと勝てなくて、長かったので、やっと黄金世代１０人目になれて良かった」と２０１７年のプロ転向から５５試合目での初勝利を感無量の表情で振り返った。また、母子家庭で苦しい経済事情にもかかわらず、ずっと支えくれた母・和美さん（５１）、最も身近な応援団長としてエールを送り続けてくれた、プロテスト合格を目指す２歳下の妹・愛海（なるみ）さん（２１）と家族への感謝の言葉を並べた。

　そしてもう一人、植竹が感謝の思いを口にした人物がいる。ツアー通算４１勝の森口祐子だ。昨年９月の住友生命レディース東海クラシックで優勝争いを演じて以来、折に触れて連絡をもらうようになった。最終日前夜も「他人のゴルフは自分の力では変えられない。自分のことだけに集中してプレーしなさい」という助言がメールで届いた。「他の人のスコアは見ず、自分が一打でも減らそうと集中できた」と大先輩からの金言を胸に激戦を勝ち切った。

　永久シードの森口も初優勝まで３６試合要した経験を持つ。「森口さんも最初の１勝するまでにたくさん悔しい思いをしてきたから、我慢してずっとコツコツやっていれば大丈夫と言われた。それからたくさん連絡をくださるようになった」と“師弟”関係を明かす。森口は植竹のキャディーに「私は植竹さんのストーカーなので」と伝えているという。植竹は「私なんかが連絡を頂いていいのかな」と恐縮するが、レジェンドの大先輩が声を掛けずにはいられないほどの逸材であるということだ。

　植竹はレギュラーツアーでの活躍を目指す女子ゴルファーたちが戦う登竜門的なゴルフ番組に昨年まで出演していた。解説の男子プロからも「あなたはここにいるレベルの選手ではない」と格の違いを指摘されていた。当然、見る人が見れば一目で分かるのだ。

　会見で今後の目標を問われると「２勝目を挙げること。１勝で終わったと言われるのが一番悔しい」と即答した。「次に勝つチャンスがあれば、（サンデー）バックナインでノーボギーで上がれたらいい。欲張りですけど」とすぐに次の勝利を見据えた。

　さらに将来の目標も明確に定めている。「まだ国内で初優勝したばかりですが、海外で活躍している（同世代の）畑岡奈紗ちゃん、渋野日向子ちゃんに早く追いつけるように頑張ろうという気持ちが強い。いつ死ぬか分からないので、死ぬ前に後悔せずやりたいことを全部やってから生涯を終えたい。若いうちにチャレンジしたい。海外４大メジャー全部出たい」と広がる夢に目を輝かせた。

　最終日最終組は中３でツアー初出場した１３年スタジオアリス女子でいきなり経験（結果は１９位）しているが、プロ転向後は今回が３度目だった。第２ラウンド終了後には「（最終日最終組でも）だいぶ落ち着いてできるようになってきた。あとは１回優勝できたら、優勝の仕方が分かったらもっと気持ち的に楽にゴルフができるのではないかなと思う」と話していた。産みの苦しみを味わい、“三度目の正直”で勝ち方を覚えた。あの力感あふれる鋭いスイングはギャラリーを魅了する。殻を破った大器のこの先が楽しみでならない。（デイリースポーツ・斉藤章平）