バスケットボール男子の２部（Ｂ２）広島が来季から初めて１部（Ｂ１）で戦うことが決まった。Ｂリーグ発足から４年。過去３度はね返されてきたＢ１の壁をようやく乗り越えた。１６年７月に現職に就き、チームを陣頭指揮してきた浦伸嘉社長（３９）は、さらなる飛躍へ向けて、ファン層の拡大や新アリーナ建設を目指していくことを明かした。

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　４月２４日、Ｂリーグのオンライン理事会が開かれ、広島へのＢ１ライセンス交付を承認。Ｂ１初昇格が正式決定した。

　浦社長「多くの方に支えてもらい、応援していただいた。新しいステージに立てるということで、感謝の気持ちでいっぱいです」

　Ｂ１昇格への道のりは決して平たんではなかった。過去３シーズンは毎年のように大きな期待を受けながら、応えられなかった。

　浦社長「うまくいかないことが多く苦しかった。しかし、今振り返ってみると、大変だったことも苦労したこともＢ１に昇格するためには必要なことだった。悔しい思いがあったからチームは成長することができた」

　今季は大型補強も実り西地区で初優勝。新型コロナ感染拡大でリーグ打ち切りとなった３月下旬までに４０勝７敗の成績を残し、ライセンス交付を前提とした昇格の権利を勝ち取った。しかし、クラブの財務状況は悪化。ホームゲーム２試合が無観客、８試合が中止となったため、約５０００万円の収入を失った。さらにリーグ戦後の昇格プレーオフで見込んでいた約５０００万円も得られなかった。約１億円の収入減は大きな痛手だ。

　Ｂ１ライセンスの交付を受けるためには収支の改善は不可欠。クラブはファンや企業から協賛金を募り、約１７００万円が集まった。スポンサー企業からの寄付金や親会社のＮＯＶＡホールディングスからの補てんもあり、最終的には交付条件をクリアした。

　浦社長「選手は最高の成績を残して昇格の権利を勝ち取ってくれた。そして、そのバトンを受けたフロントも営業が一生懸命に知恵を出し、隅々まで声をかけ、泥くさいろんなことを積み上げてくれた。現場とフロントが一丸となってつかんだ昇格だと思っている。多くの協賛金も集まり、広島の皆さんのスポーツへの熱さ、ドラゴンフライズへの深い愛情を感じた」

　来季開幕は１０月の予定。選手は早くもＢ１での戦いを見据える。朝山正悟主将（３８）は「昇格が終着点ではない。これまでＢ２から上がったチームは苦戦しているが、Ｂ２でも上の舞台で戦えることを証明したい。しっかりと準備して優勝を目指したい」と意気込む。選手の思いはフロントも同じだ。

　浦社長「広島はスポーツ王国というプライドを持った素晴らしい県。カープ、サンフレッチェという大先輩が素晴らしい歴史を作ってきた中で、我々もバスケットボールのＢ１というトップリーグで戦うことになり、ようやく広島の皆さんからも認めていただけるのではないか。ここからまた一つ一つ積み重ねていきたい」

　Ｂ１で戦うための戦力補強ととともに、経営面でも盤石の態勢を築く必要がある。そのためにもまず掲げるのはファン層の拡大だ。

　浦社長「ドラゴンフライズはだれか１人のものではなく、地域のもの。ファンの数をより広げていくことを大事にしている。バスケットの最大の魅力は選手とファンの距離が近いこと。その長所をさらに生かし、より選手とファンの距離を近くして、ファンの思いに寄り添うような活動を続けていきたい。地域から愛されるクラブとして歩んでいく」

　長期的な施策としては、２０２６年の新アリーナ建設も目指している。Ｂリーグは２６－２７シーズンからＢ１の審査基準に新たに「（アリーナの）主体的な運営」を加える。現在のホームアリーナの広島サンプラザは広島に運営権はない。

　浦社長「（新アリーナは）まだ情報を集めている段階で何も決まっていない。ただ、Ｂ１昇格は追い風になる。いろんな方に注目してもらえるし、話も進めやすくなる」

　広島にバスケットボール文化を根付かせていくためにも、新たなステージに立つ広島の挑戦は続く。（デイリースポーツ・工藤直樹）

　◆浦伸嘉（うら・のぶよし）１９８０年１０月１日生まれ。広島県出身。元プロバスケットボール選手。美鈴が丘高から大商大を経て、ｂｊリーグの新潟、福岡でプレーし、０７年に引退。１６年７月に広島の社長に就任。現役時代のポジションはポイントガード。１７２センチ、６５キロ。