鍛え上げられた屈強な肉体の持ち主であり、一方で優しい心の持ち主でもある。試合前、取材を申し出ると丁寧な口調で断られた。「すみません。今、忙しくて」。本職の捕手を主戦場に一塁も務めるプロ７年目の１８年シーズン。日本ハム・大嶋匠捕手（２８）は、自己改革のまっただ中だ。

　２月の米アリゾナキャンプでは１軍に帯同したが、沖縄２次キャンプ以降は１、２軍を行ったり来たり。開幕後はイースタン・リーグでの出場を重ね、結果を出した。７試合で２３打数８安打、打率・３４８、２本塁打、３打点。８日に今季初昇格を果たし、今チャンスをうかがっている。

　「すみません、何か聞きたいとのことでしたね。何でしょう？」

　再び声を掛けると、またこちらが恐縮してしまうくらい丁寧な口調で返してくれた。記者が知りたかったのは、２軍戦で結果を出せた一番の要因。一瞬の沈黙の後、笑顔でその理由を語り始めた。

　「もう、きれいなクリーンヒットはいいと思って。左中間を意識しながら『グシャッ』とバットが折れてのヒットでもいいから、今はとにかくヒットになればいいかなと思っています。その方が成績もいいですし、何より気持ちが楽なんです」

　早大から１１年度ドラフト７位で日本ハムに入団。中学時代から大学生時代まで一貫してソフトボールを続け、硬式野球の経験がない異色のプロ野球選手として話題を集めた。しかし、現実は厳しい。ここまで１軍通算１５試合の出場で、放った安打はわずか３本。来年２月で２９歳を迎えるアラサーは、強い危機感を胸に戦っている。

　昨年のシーズンオフに。正捕手・大野奨がＦＡ権を行使して中日に移籍。現在、扇の要は空席となっている。「気を抜くと、すぐ体が開いてしまうので。左中間を意識した方が打撃の形もいいんです」。プロ７年目の春、笑顔の奥に見え隠れする覚悟が印象的だ。がむしゃらに、生き残る道を切り開いていく。

（デイリースポーツ・中野雄太）