「東京五輪・陸上男子１１０ｍ障害・準決勝」（４日、国立競技場）

　前日本記録保持者の金井大旺（２５）＝ミズノ＝は８台目のハードル後に転倒し、２６秒１１で２組８着となり、準決勝敗退となった。日本記録保持者の泉谷駿介（２１）＝順大＝は１３秒３５で３組３着で、タイム順のボーダーラインにわずか０秒０３届かずに敗退。日本人初の決勝進出はならなかった。

　気持ちの整理をつけてきたはずの取材エリア。ただ、なかなか言葉が出てこなかった。競技人生の集大成として挑んだ東京五輪。手の届く位置にあった決勝への扉は、目前で閉じられた。「そうですね、少し時間が経って・・・まあ挑戦、してきて・・・」。４０秒間、思いを噛みしめた後、「自分のできる限り修正してきたんですけど、最後スピードが上がった時に、自分の弱さが出たと思ってます」と、振り返った。

　抜群のスタートから序盤先頭争いを繰り広げた。中盤でも一歩も退かず、食い下がったが、８台目のハードルに右足を引っかけ、そのまま転倒。「かなりスピードが上がってきていたが、右の選手が出てきた時に、腕を持っていかれてバランスを崩した。耐えきれませんでした」。すべてを懸けて挑んだ夏が終わった。

　今大会を最後に第一線を退き、歯科医を目指す。「こういう悔しさがあるので、もしかしたら次チャレンジすれば決勝いけるかもしれないとは感じるけど、最初で最後と決めていたので。そう決めていたからこそ、今まで準備できて、今の実力がある。もう少し足りなかったなと思う」と、未練を断ち切るかのように言葉を紡いだ。

　転倒した後、金井は立ち上がり、残る２台のハードルを越えて、ゴールした。２６秒１１。自己ベストよりも１２秒９５遅いタイムが、最後のレースとなった。「頭が真っ白だった。自分の挑戦が終わってしまったんだなと」。ただ、気がつけば、スタジアムからは自然と拍手が注がれていた。「離脱するという選択肢はなくて、ゴールするという選択肢しか僕にはなかった。無観客の中でも拍手があって、すごく温かみを感じました」。勇敢な若武者の挑戦の終わりを、誰もが称えていた。