「東京五輪・競泳女子４×１００ｍフリーリレー・予選」（２４日、東京アクアティクスセンター）

　１６年リオに続く２度目の五輪の舞台へ、池江璃花子（２１）＝ルネサンス＝が帰ってきた。第２泳者として登場。組５位、全体の９位で惜しくも予選突破はならなかった。病魔を乗り越えて出場を果たした大舞台。レースを終えて万感の思いを口にした。

　「リオのときも入場した瞬間に、思ったのは周りを見た瞬間に、こんなにキラキラした会場は見たことないと思ったんですけど、今回もそれと一緒で。入場した瞬間は会場が、観客はいなかったんですが、ライトのお陰かも分からないんですが、すごく回りがキラキラしたように見えて、この舞台でまた泳げるんだっていう風に思いました。それは素直に嬉しいなと思いましたし、また、この舞台に戻って来て、世界の選手と戦えるということは、こういう環境の中でも幸せだなって思いました」

　２０１９年２月１２日に自身のＳＮＳで白血病と診断されたことを公表した。１９年１２月に退院。過酷な闘病生活で、体重は１０キロ以上落ちていた。０からの再スタート。目標を２０２４年パリ五輪に設定した。だが、コロナ禍で東京五輪が１年延期。２０２０年８月２９日に５９４日ぶりに競技会に復帰し、涙を流した。「可能性があるなら」。一度は諦めかけた舞台。目標に再設定した。そして、泳いだ。

　キラキラした特別な舞台。結果は予選敗退。「悔しさ８割、楽しさ２割くらいですかね。本当に楽しいという気持ちもすごくあったので、ただ、楽しいだけではだめというのが試合だと思うので。今回は日本記録、そして決勝進出というのが今回の目標だったんですけど、２つともあと少しで達成できなかったということが１番悔しかったなと思います」。

　今後は４００メートルメドレーリレー、新採用の混合４００メートルメドレーリレーに出場する可能性を残す。

　出場種目については「まだ発表されていなくって私にもまだ何も言われていない。個人の選手たちの状態を見て決めるというので、出るとしてもバタフライになるか自由型になるか全然決まっていない状況です」と明かしつつ、「いろいろな情報をつかめた試合でもあったので、これをまた次のレース、メドレーリレーにつなげられたらなと思います」と誓う。キラキラした舞台で、自らを表現する思いだ。