「東京五輪・体操男子予選」（２４日、有明体操競技場）

　男子予選が行われ、鉄棒に絞り、体操ニッポン史上２人目の４大会連続出場となった内村航平（３２）＝ジョイカル＝は、中盤のひねり技で落下し、１３・８６６点のまさかの予選落ち。３大会連続の金メダルは夢と消え、“内村時代”の終焉を自ら宣言した。初出場の４人（萱、谷川、橋本、北園）で挑む団体では２６６・２５１点で、ライバルの中国、ＲＯＣ（ロシア五輪委員会）を上回り、１位で２６日の団体決勝に進出した。個人総合では橋本大輝（１９）＝順大＝が８８・５３１点のトップで、２８日の決勝進出を決めた。

　突きつけられた現実を受け止めた。究極を求めてきた鉄棒でよもやの落下。４度目の五輪は、あまりにも早すぎる終戦だった。そして、自身の予選落ち以上に衝撃を受けたのが若き力。全員が初出場の団体メンバーが、内村落下の衝撃をものともせずに堂々の首位通過。悟ったように言った。

　「新世代のスターも生まれそう。いや、もう生まれたか、今日。僕はもう主役じゃない。僕がみせられる夢はここまでです」－。

　冒頭から３つの離れ技を圧巻の高さと精度で成功させた。しかし、直後に車輪をしながらのひねり技で右手が外れて落下。「何やってんだ、バカって。でもすべて自分の責任。何も言い訳はない」。

　選考会では５演技すべてで、リオ五輪以降の世界最高得点１５・７６６点を含め、ハイスコアを並べ続けた。普通に演技できれば、金メダルが取れる状態だった。「もう前みたいに練習してきたことをそのまま出せる能力はないんだなと。大舞台でこそ出せていたのに」と自嘲し、宙を見つめた。

　引退は否定した。「引退表明する必要はあるのか？と。伊調（馨）さんも辞めていないし、僕も永遠に辞めないかもしれない」。

　ただ、自身の演技を終え、少しだけ気持ちを整えた後、すぐに団体チームに合流し、演技を見届け、トップ選手としての自身の引き際を悟った。「体操をするのはもういいのかなと思ってしまった。もう主役は彼ら。自分はいらないじゃんって」。頼もしい若い背中を見つめながら、少し寂しそうに笑った。