「北京五輪・スピードスケート女子１０００メートル」（１７日、国家スピードスケート館）

　女子１０００メートルは高木美帆（２７）＝日体大職＝が１分１３秒１９の五輪新記録で悲願の金メダルを獲得した。この種目では日本勢初、個人種目では自身初の金メダル。５００メートル、１５００メートル、団体追い抜きの銀に続く１大会４個のメダルは冬季の日本勢最多で、通算７個は夏季も含めた自身の日本女子最多を更新した。

　最後の力を振り絞ってゴールラインを駆け抜けた。高木美が両手をたたき、天へと両拳を突き上げる。さらにもう一度「やったぜ！」。右の拳でガッツポーズした。五輪新記録の会心のレースで、長い五輪ロードを締めくくる金メダル。「挑戦」の最後に、最高のエンディングが待っていた。

　「最後にこうやって、自分の全てを出し切ることができた。悔いはないと思えるようなレースができたことがうれしくて。金メダルを取れてうれしさが倍増というか。形となって残すことができた」

　５種目７レース。うち４種目でメダルを獲得。驚異的なレースを連発してきたが「最初はつらいことがたくさん。苦しい中での始まりだった」と振り返る。３０００メートルで６位。本命１５００メートルも今季Ｗ杯無敗を誇りながら銀メダルに終わった。悩んだ。次の５００メートルで、本人も驚きの銀メダルを獲得。調子が上向く中で臨んだ団体追い抜きでは、姉菜那の転倒も重なり銀メダルとなったが、涙する姉をかばう様子は貫禄すら感じるほどだった。

　喜びも、悲しみも、苦しさも。さまざまな感情を乗り越えて迎えた７レース目。ただ実際は「集中するので精いっぱい。他のプレッシャーを受け止める余裕がなかった」というほど体はギリギリだった。「自分が最後まで滑りきることと、最初の一歩をしっかり決めることだけ考えていた」という。

　極限のその状態で自分を奮い立たせてくれたのは、今まで挑戦を続けてきた自分自身だった。「２周なら頑張れると思えたのがよかった」と高木美。「４周だったら恐怖心と戦うことになった。謎の自信があった。最初から攻めていけた。長い時間をかけて滑ってきたものがあったのかなと思う」。長い距離も取り組んできたからこそ生まれた「自信」だった。

　天才中学生と呼ばれ１５歳で出場した１０年バンクーバー五輪。代表を逃した１４年ソチ五輪。強豪オランダから来たデビット・コーチの指導に食らいつき、急成長を遂げて挑んだ１８年平昌五輪。そのどれとも違う、今回の北京五輪。ただ１つだけ、変わらなかったことがある。「短い距離から長い距離まで、出られるレースは出たい」という純粋な思いだ。

　ずっと「速くなりたい」と言い続けてきた。５種目出場は、それをかなえるための手段。高木美にとっては当然の道でもあった。ただ、長く厳しい五輪。最後にやっと、最高の笑顔が輝いた。