「中日－広島」（１１日、ナゴド）

　中日の赤坂和幸外野手（２５）が、六回に代打で登場。プロ初打席で中前打を放った。二進後、荒木の適時二塁打で先制のホームを踏み、初得点も記録。それまでわずか１安打に封じられていた広島先発のジョンソンを攻略する糸口となった。

　初安打を「無我夢中で、何を打ったか覚えてないです。先頭バッターだったんで、何とか塁に出たかった」と振り返った赤坂。そのまま左翼の守備につき、七回の第２打席では遊撃内野安打。さらにプロ初の盗塁も決める大暴れだった。

　初のお立ち台に立った赤坂は「ずっと２軍でプレーしていたんで、今ここに立っていることが夢みたいです」と感激の面持ち。「本当にたくさんの人が僕に協力してくれて。応援してくれたんで、その人達に感謝したいです。特に家族、嫁さんは、僕が育成のときからそばで支えてくれたんで、ありがとうと伝えたいです」と感謝の言葉を紡いだ。

　この日の活躍に関しては「すっごい緊張してたんで、緊張しすぎて、あまり覚えてないです。失うものは何もないんで、思いっきりいこうと決めていたんで、その思いっきりが良かったと思います」と、まだ夢見心地の様子。最後は「高卒８年目の赤坂和幸と申します。これからどんどんアピールしていくんで、よろしくしくお願いします！」とファンに呼びかけた。

　栄光から８年、苦労人が踏み出した、プロとしての再出発だ。名門・浦和学院高校から０７年の高校生ドラフト１巡目で指名され、投手としてプロ生活をスタートさせた赤坂。ルーキーイヤーの０８年６月１日、地元・埼玉での西武戦（西武ド）で１回無失点に抑えた。

　だが、直後に２軍に降格すると、以降は１度も１軍に呼ばれることはなかった。１０年オフには戦力外通告を受け、育成選手として再契約。さらに外野手への転向を迫られるという屈辱にまみれた。

　１１年にはウエスタン・リーグで打率１割台と苦しんだが、１３年には７９試合で打率・２９７、４本塁打と主力級の活躍。昨年７月に支配下選手に復帰した。今季も４３試合で打率・２８９と好調を持続し、この日７年ぶりに１軍登録。ようやくつかんだ舞台で、いきなり結果を出した。

　ドラフト時は、佐藤由規（ヤクルト）、岩嵜翔（ソフトバンク）の、いわゆる“外れ外れ”１位。今年は同じ外れ外れ１位だったＤｅＮＡ・田中健二朗投手が中継ぎとしてブレークし、監督推薦による球宴出場を決めた。一方で、１位指名を受けながら、すでに球界を去った選手もいる。「桃栗三年、柿八年」との言葉もある通り、辛抱を重ねた赤坂の開花が、最下位に沈む中日の起爆剤となる可能性は十分だ。