米大リーグのドラフト会議は１２日（日本時間１３日）、フィラデルフィアで行われ、スタンフォード大の佐々木麟太郎内野手（２１）はマーリンズから８巡目（全体２３５位）で指名された。昨秋の日本のドラフト会議でもソフトバンクから１位指名を受けており、今後の選択が注目される。マーリンズとの交渉期限は米東部時間の今月２７日午後５時（日本時間２８日午前６時）、ソフトバンクとの契約締結期限も今月末となっている。投手と野手の「二刀流」に挑み、オリックスが昨秋６位指名したジョージア大の石川ケニー（２２）はレッズに１３巡目（全体３９２位）で指名された。

　スタンフォード大の佐々木は三つの選択肢が与えられた。マーリンズか、ソフトバンクか、または大学残留か。猶予は７月末の交渉期限までの約２週間。マネジメント会社の担当者は「決断まで時間がかかる。総合的に判断して、夢に向かってどこが一番成長できるかを考えながら（決断する）」と説明した。決断に至れば、故郷の岩手県内で、自らの言葉で表明する予定だ。

　日本時間１３日午前２時半ごろ。マネジメント会社によると、地元の岩手県花巻市内でマーリンズから指名された瞬間を見届けた。本人の反応は「一瞬顔がほころんだように見えたが、すぐにきりっとしたような目をした。無口になって、意を決したような印象」だったという。

　２０２３年秋の日本のドラフト会議で上位指名候補だったが、米国の大学への進学を決断。異国の地で、着実な成長を遂げた。１年目の昨季は７本塁打にとどまったが、今季は倍以上の１６本をマークした。

　６月末に帰国し、７月１、２日にはソフトバンク関係者との面談などに臨み、福岡県筑後市のファーム施設なども見学した。同５日には岩手県花巻市内で小、中学生らとの交流イベントに参加。注目の進路について「楽しみだが、緊張や不安など複雑な思いもある」と胸中を明かしていた。

　日本のドラフト１位指名選手の契約金は出来高を含め最大１億５０００万円となっている。これに対して、米国では大学２年生の８巡目の相場は２０万～２５万ドル（約３２００万～４０００万円）とされている。

　大学には休学制度もあるため、現役引退後に再び通うこともできる。佐々木にとって、プロ入りは幼い頃からの夢。契約に向けての手応えに、ピリエル副社長は「楽観的に捉えている」と話した。決断の時は迫っている。

　◆佐々木　麟太郎（ささき・りんたろう）２００５年４月１８日生まれ。２１歳。岩手県出身。１８４センチ、１１３キロ。右投げ左打ち、内野手。幼少期から野球を始め、江釣子小１年から江釣子ジュニアスポーツ少年団に所属。江釣子中時代は、金ケ崎リトルシニアでプレーした。花巻東では１年春からベンチ入りした。高校通算１４０本塁打。

　◆マイアミ・マーリンズ　１９９３年の球団拡張で「フロリダ・マーリンズ」としてナ・リーグに加入し、ワールドシリーズは９７、２００３年に制覇した。ともにワイルドカードからの栄冠だった。１２年に現チーム名に変わった。マイアミ中心部にある本拠地ローンデポ・パークは２３、２６年のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）メイン会場として知られる。過去にイチロー、田沢純一が所属。昨年は７９勝８３敗で東地区３位。