「センバツ・決勝、浦和学院１７‐１済美」（３日、甲子園）

　ＭＡＸ１５２キロを誇る済美のエース、安楽智大投手（２年）が７７２球で力尽きた。９年ぶり２度目の優勝を狙った済美は、浦和学院に１‐１７で大敗。３連投となった安楽は６回９失点で、今大会５戦目にして初めて途中交代した。浦和学院は創部３５年目で、春夏通じて初優勝。１８安打の猛攻で全員得点を挙げ、今大会３度目の２桁得点で圧勝した。埼玉県勢の優勝は１９６８年の大宮工以来、４５年ぶり２度目。

　怪物が泣いた。悔しさを抑え切れなかった。続投を志願した済美・安楽に、上甲正典監督（６５）がやさしく告げた。「体を大事にしよう。もう無理するな」。６回１２安打９失点。限界だった。降板を決意した２年生エースの目に涙があふれた。

　初めて経験する３日連続の先発マウンド。準決勝まで６６３球を投げ、疲労はピークだった。「朝起きたときからつらかった」。体が重く、球が走らない。この日の最速は１４２キロ。懸命に腕を振っても１３０キロに届かないこともあった。

　悪夢の五回。先頭打者から３連打を許すと、３番・山根から５連打を浴びた。「人生で初めて」の１イニング７失点。意地で六回のマウンドにも上がったが、立て直すだけの余力はなかった。

　「ギアを上げようと思っても上がらなかった。完全に力不足です」

　頂点は逃した。だが、四国の剛腕は確かに今大会の主役だった。初戦の広陵戦で１５２キロをマーク。バックネット裏のスカウト陣の目をくぎ付けにした。打撃でも勝負強さを披露。チームをグイグイ引っ張る姿は、真の「エースで４番」だった。

　昨秋の新チーム結成時、背番号「１」をもらった安楽は２つの誓いを立てた。１つは「卒業までに１６０キロ到達」。福井優也（広島）らを育てた上甲監督との二人三脚で、これからもスピードを追い求めていく。

　もう１つの誓いは「監督を甲子園に４回連れて行くこと」。１回目の聖地で準優勝の結果を残し、その目標には少し修正が加わった。「あと３回チャンスがある。甲子園で監督を胴上げしたい」。強烈なインパクトを残した７７２球。涙が乾いた怪物の目は、熱い夏のマウンドを見据えていた。