「女子ゴルフ・サントリーレディース」（８日開幕、六甲国際ＧＣ＝パー７２）

　今季限りでの引退を表明した女子ゴルフの宮里藍（３１）＝サントリー＝が５日、２年ぶりに出場するサントリー・レディースに向け、会場となる神戸市の六甲国際ＧＣで練習ラウンドを行った。表明後の初戦となるが、国内でのプレーは最後になる可能性もある。盛り上がり必至の中、宮里藍らしく「ぶれずにやる」と誓った。

　ファンを魅了する笑顔と、プレーを支え続けた強じんなハート。藍ちゃんフィーバーの最終章が、神戸で幕を開ける。

　今季限りでの引退表明会見から一週間。周囲の反響は大きかったが「一週間のいい休みもあったし、そこでいい練習もできた」と打ち明けた。いつもと変わらない表情でコースに姿を現した。

　練習場で短いクラブから、数本、スイングを確認して、アプローチ、パッティング。そしてインコースの９ホールを練習ラウンドに充てた。

　同じ沖縄県出身のアマチュア、新垣比菜と談笑しながら同組で回った。入念にコース状態を確認しながら練習ラウンドをこなしていく姿も、これまでと同様だ。

　休暇を取っていた沖縄では、パパラッチに狙われた。１０年以上、第一線で活躍するアスリートとしての疲労もある。背中にやや張りがあるということで、ニュークラブのテストは見送った。

　国内ツアーへの出場が最後になるかもしれないだけに、フィーバーの再燃は必至だ。大会を取材するメディアの数は、事前申請だけで８１５人に上った。昨年の大会は１週間で延べ２７８人だっただけに、３倍が見込まれる。

　空前の盛り上がりが予想されるものの、自らをコントロールできるのが宮里藍の最大の強みだ。「気持ちを固めてやっていることなので、そこはぶれずにやっている」と笑顔で受け流した。

　５月２１日の中京テレビ・ブリヂストンレディースの最終日には６連続バーディーを含む８アンダーをたたき出した。この日の練習ラウンドを見ていた父・優さん（７１）は「あの時とショット、パットとも変わらず好調を維持しているね」と分析する。

　所属企業の冠大会でもある今大会は、０４年に制した。ファンの後押し、父の太鼓判、ぶれないハートのすべてを力に変え、ホステス大会優勝で花を添える。