「男子ゴルフ・ゴルフ日本シリーズＪＴカップ・最終日」（４日、東京よみうりＣＣ＝パー７０）

　２位から出た池田勇太（３０）＝日清食品＝が５バーディー、１ボギーの６６で回り、通算１２アンダーで２位を守った。賞金約１０４０万円を加え、今季の通算獲得賞金を１３年の松山英樹以来４人目となる２億円突破の２億７９０万１５６７円とし、初の賞金王に輝いた。６５を出した朴相賢（韓国）が通算１３アンダーで日本ツアー初制覇し、賞金４千万円と３年のシードを獲得。首位から出た小平智は昨季賞金王の金庚泰（韓国）、池田と並び１打差の２位だった。

　悔しさ半分、喜び半分の賞金王だった。最終１８番、池田はピン左５メートルからのバーディーパットがカップの縁をなめると、ぼう然と立ち尽くした。通算１２アンダーで並んでいた同組の朴相賢が直前にチップインバーディー。入れればプレーオフのパットを外した瞬間、優勝の望みが消えた。

　「あのパットは入れるつもりで打ったけど、届かなかった」

　今大会は単独３位以内に入れば、初の賞金王が決まる状況で臨んだ。首位に３打差２位に浮上した前日は「優勝できなければ、賞金王になっても喜べない」と自身に高いハードルを課した。その理想は果たせなかったが、最後まで優勝争いを演じ、堂々の２位で大きな勲章をつかんだ。

　「悔しさの方が強いけど、賞金王は日本ツアーで１年間一番頑張った人間がなるもの。やっと取れました」

　今季は昨年まで３年間務めた選手会長を退任したこともあり心機一転、用具など契約を全体を見直した。トレードマークの２タックのズボンからストレッチパンツへ。髪型も今風に変えた。練習では初めて筋力トレーニングを取り入れた。リオデジャネイロ五輪に出場したことで「五輪代表として見られる。下手なプレーはできない」という自覚も芽生え賞金王を後押しした。

　「選手会長をやめて、３０歳になって、自分自身もっと成長していこうと思った。それが結果につながった」

　ただ、これで満足はしていない。ゴルフを教えてくれた祖父の言葉「優勝しなければ２位もビリも一緒」を肝に銘じる。新たな飛躍を目指す来年は、世界ランク５０位以内の資格でマスターズにも出場する。「今年は中の上。上の上になるには、年間最多勝を取って賞金王にならないと。自分自身よくやったなと思ったら終わり」。池田の新時代を築けるか、ここから本当の勝負が始まる。