「ＳＶリーグ男子・プレーオフ決勝、サントリー３－０愛知」（５日、ららアリーナ東京ベイ）

　プレーオフの男子決勝第２戦が行われ、レギュラーシーズン２位のサントリーが４位の愛知に３－０でストレート勝ちし、２連勝で昨秋開幕したリーグの初代王者に輝いた。サントリーの高橋藍（２３）がプレーオフのＭＶＰに選ばれた。３日の初戦をフルセットの末に逆転勝ちしたサントリーは、第１セットを２９－２７、第２セットを２５－１６、第３セットを２５－２２で制した。

　ＳＶリーグ初代王者の座をつかむと、仲間と抱き合って喜びを分かち合った。サントリーがストレート勝ち。高橋藍は「集大成が出せた試合になった。今シーズンで一番いいバレーボールができた」と幸福感たっぷりの顔で笑った。

　第１セットは１点ずつ奪い合う接戦だったが、粘り勝ち。ここからエンジン全開で、第２セットはスタートから５連続得点で突き放すと、１８－９から藍がサービスエース。２－０で王手をかけると、第３セットもコートを縦横無尽に駆け回り「しんどい場面もあったけど、信じて戦い抜けた」と王者の称号を得た。

　初戦では調子が上がらず、ベンチに下がる時間もあった。しかし、この試合では覚醒。日本人選手１位の１５得点を決め、スパイク成功率は７１・４３％をマーク。初戦から会場が変わった中でも適応し「サーブミスがあってもリズムを崩さず、最後の１点を取り切れたのが非常に大きかった」と振り返った。プレーオフのＭＶＰにも輝き、胸を張った。

　チームを頂点に導くことは「自分の責任でもあった」と藍。きっちりと役目は果たした。しかし、藍にとっては通過点で、チームの目標はあくまでも世界一。「日本一にならないと、世界一のチームになるのは難しい。世界につながるいいポイントとして取れたのは大きい」と既に目線は前を向いている。

　さらなる高みへ「もっと１点にこだわっていくことが求められる」と、頂点に立っても慢心はない。お立ち台ではファンに「世界一のチームを目指している。ここでチャンピオンになれて良かった」と宣言。若きエースがけん引し、最高の景色を見る。