競泳男子で五輪に４大会連続で出場し、１２年ロンドン大会では背泳ぎ２種目を含む３つのメダルを獲得した入江陵介（３４）＝イトマン東進＝が３日、都内で引退会見を行った。３月のパリ五輪代表選考会で落選。「パリの地で引退したかった」と本音をのぞかせつつ、１６歳から日の丸を背負った競技生活を涙ながらに振り返り、「幸せ」と何度も繰り返した。

　入江の中でさまざまな感情が入り交じった。「１８年間、日本代表として戦えて幸せ。パリの地で引退したかった気持ちは強かったけど…最後のレースを日本で泳ぎ切れたのは幸せだった。水泳のない人生が思い浮かばない。ぽっかり穴のあいたような…寂しい気持ちもある」。言葉を紡ぐと自然と涙があふれ、声は震えた。

　背泳ぎで額にペットボトルを立て、落とさずに泳ぐ“世界一美しいフォーム”が武器。五輪に４大会連続、世界選手権には８大会連続で出場し、多くのメダルを獲得してきた。近年は世界の表彰台から遠ざかったが、日本背泳ぎの第一人者として若手の台頭を待ち望み、日本選手権１０連覇など壁として君臨し続けた。

　３月のパリ五輪選考会。１００メートル、２００メートルともに若手に敗れて代表権を逃した。悔しさもあったが、同時に芽生えたのは“自分を超えてくれた”喜びの感情。「やり切った。自分の出番や場所はない」。現役引退の意志が固まった。

　今後は後進育成や、大学院進学を視野に入れる。数々の功績を残した“レジェンド”。プールを去っても打ち立てた背泳ぎ２種目の日本記録は、目標として次世代のスイマーに力を与え続ける。「たくさんのことを代表で学んでほしい。楽しむことを忘れずに、水泳を嫌いにならずに続けてほしい」。退場時に一礼して顔を上げた入江の表情は、晴れやかだった。

　◆入江陵介（いりえ・りょうすけ）１９９０年１月２４日、大阪市出身。０歳からベビースイミングを始め、中学から本格的に背泳ぎに転向した。近大付高、近大卒。１００メートル、２００メートル背泳ぎの日本記録保持者。世界選手権は８大会連続で出場し、五輪は０８年北京大会から２１年東京五輪まで４大会連続出場。１２年ロンドン大会では２００メートル銀、１００メートル銅、４００メートルメドレーリレーで銀メダルを獲得。日本選手権では１００メートル、２００メートルで１０連覇を達成している。１７８センチ、７０キロ。