「卓球・Ｔリーグ、神奈川３－１日本ペイント」（６日、大田区総合体育館）

　パリ五輪代表争いで２番手につけている平野美宇（２３）＝木下グループ＝が第２試合で登場し、日本ペイントの横井咲桜（１９）＝ミキハウス＝に０－３のストレート負けを喫した。五輪イヤー初戦は黒星発進となったが、代表選考ラストマッチとなる全日本選手権（２３日開幕、東京体育館）に向けて「練習してきたことを試合で発揮できなかったが、全日本前に（苦しい展開を経験）できたのは成長につながる。ポジティブに捉えたい」と前向きに語った。

　平野は勢いのある１９歳に押され、勝負の１年を勝利で飾ることはできなかったが、表情は明るかった。昨年末からいい練習が積めているといい、「試合になると練習のようにうまくいかない。全日本でも必ずこういうこと（想定外の苦しい展開）が起こるので、（この敗戦が）いい判断材料になる。今日は負けてしまったが、どうやって上がっていけるかが大事」とうなずいた。

　チームの中沢鋭監督も「負けたけど、課題も見つかった」と前向きに評価。平野の状態については上向きだと強調し、「技術はチームで１番持っている。今日は（横井の）予想外のプレーにいいところを出せなかったが、いつか爆発すると思いますよ。全日本までには間に合う。自分を信じることを徹底すれば爆発できる」と太鼓判を押した。

　２枠のシングルス切符を争い、３番手の伊藤美誠（スターツ）との差はわずか３４・５点。平野は追われる立場で迎えるが、決勝までは直接当たらない。ただ、序盤のブロックから森さくら（日本生命）、安藤みなみ（トップ名古屋）、前回敗れている１９歳の大藤沙月（ミキハウス）ら難敵ぞろいで、さらに準決勝まで進めばパリ五輪代表を決めている早田ひな（日本生命）とぶつかる険しい道となる。決勝まで進めば、伊藤の結果に関わらず五輪切符が確定する。

　チーム全員で挑戦した書き初めでは「雲外蒼天」としたためた。“試練を乗り越えれば素晴らしい結果が待っている”という意味で、平野は「今日は曇りだったので、全日本では（蒼天を目指す？）はい、そうですね」と笑い、「大事な年になるが、成長すれば結果もついてくる。２０２４年が終わった時に、今日負けた自分より強いと思えるような１年にしたい」と決意を込めた。

　◆パリ五輪代表選考ポイント女子上位５人

（１）早田ひな＝７９０・５点

（２）平野美宇＝４８６点

（３）伊藤美誠＝４５１・５点

（４）木原美悠＝３５４点

（５）張本美和＝３３０・５点

　※全日本選手権の選考ポイント配点

　優勝＝１２０点、準優勝＝１００点、３～４位＝８０点、５～８位＝５０点、１６強＝２０点、３２強＝１０点