相撲の元アマチュア横綱で、将来の米プロフットボールＮＦＬ入りを目指す花田秀虎（２１）が１８日、全米大学体育協会（ＮＣＡＡ）１部校のコロラド州立大に入学すると発表した。近く渡米し、３年生に編入する。

　この日、都内で会見した花田は「日本人は僕だけ。周りは外国人ばかりでどう生き残ってＮＦＬに入れるか。緊張と言うより、ワクワクしかない。自分の力ではい上がると自覚して臨みたい」と話した。

　日体大１年時の２０２０年に全日本選手権で優勝し“アマチュア横綱”になった花田は、昨年３月にアメフト社会人Ｘリーグの有志チームが開催したトライアウトに参加。同年９月に将来のＮＦＬ入りを目指すため、相撲との両立をやめてアメフト専念を表明。１０月には日体大を休学した。今年１月に日米ドリームボウル全日本選抜にＤＬとして選出された（試合出場なし）。

　２月のカナディアン・フットボール・リーグ（ＣＦＬ）日本国内コンバイン（体力測定などを通じた選手のセレクション）を経て、カナダ・エドモントンでのコンバインに参加。ここでカナダ人ＯＬを一対一の練習で圧倒する動画がＳＮＳなどを通じて話題となり、米国の有力大学から声が掛かったという。

　その後、関心を示したハワイ大、テキサス大などの施設や春の試合を視察。進路をコロラド州立大に決めた理由を「編入生なので（日体大で取得した）単位（を生かせるかどうか）の問題があった。合っていたのがコロラド州立大で、実際にＤＬコーチ、ヘッドコーチとも面談して、ＤＬコーチは一から育ててくれるんじゃないかという直感があった」と説明した。

　まずは練習生として入部するが、コロラド州立大で選手登録できるのは最大２シーズン。本人も「ＮＦＬを考えるとＮＣＡＡは通過点。大活躍しないといけない」と言うように、短期間で結果を残してアピールしなければ、最終目標のＮＦＬ入りは実現しない。

　「相撲に育ててきてもらって、相撲にも恩返ししたい。バックボーンとして相撲をしていたのは自信になっている。どこまで通用するのか。日本を背負ってという覚悟でやりたい」と決意表明した。