「競泳・日本選手権」（８日、東京アクアティクスセンター）

　女子５０メートルバタフライ決勝が行われ、２１年東京五輪代表の池江璃花子（２２）＝横浜ゴム＝が２５秒５９で優勝。派遣標準記録（２５秒７３）を突破し、優勝した１００メートルバタフライに続いて世界選手権（７月、福岡）代表に内定した。バタフライ、１００メートル自由形と合わせて３冠達成。男子１００メートルバタフライは、５０秒９６で制して３冠となった松元克央（ミツウロコ）、２位の水沼尚輝（新潟医療福祉大学職）も代表入り。女子２００メートル背泳ぎは白井璃緒（ミズノ）が２分１０秒０１で世界切符をつかんだ。

　池江が本命種目で世界切符をつかんだ。持ち前の大きな泳ぎで横一線のレースを抜け出し、呼吸を１回にとどめてゴール。電光掲示板に映ったタイムを確認すると、歓声が上がるスタンドに誇らしげに手を振った。

　「絶対に負ける気はしなかったので、何が何でも勝ってやる気持ちで泳いだ。久しぶりにレースが楽しいなと。前の自分の殻を脱げたような気がする」

　１５歳で初めて日本一に輝いた５０メートルバタフライの代表復帰は昨年から思いが強かったが、同年選考会では０秒１２派遣記録に届かなかった。「去年の失敗はしないように」。今大会に向けては西崎勇コーチと相談し、あえてスピードを強化する練習を半分に削減。力みを減らすことで水をつかむ感覚にたけた池江の長所を研ぎ澄ませた。

　「前とほぼ変わらない状態で泳げている。２５秒３ぐらいは出る期待がある。今年こそ世界の舞台に戻ってきたことを証明したい」。２５秒３台となれば昨年世界選手権の２～４位相当だ。レースを重ねるごとに自信を取り戻してきた池江が、福岡の地で完全復活を狙う。