「スピードスケート・全日本距離別選手権」（２２日、エムウェーブ）

　Ｗ杯代表選考会を兼ねて、２２年北京五輪シーズン初戦が開幕した。女子５００メートルは１８年平昌五輪金メダリストの小平奈緒（３５）＝相沢病院＝が３７秒５８で７連覇を達成。同走した高木美帆（２７）＝日体大職＝との直接対決を０秒０７差で制した。

　ゴール前の直線、エース２人のデッドヒートに会場が沸いた。最後は小平が“鼻差”で先着。０秒０７差の勝利を電光掲示板で確認すると、小さく拍手し喜びをかみしめた。

　「平昌五輪シーズンと比べると、まだ０・５秒くらい足りない。ただ、シーズンのスタートとしては去年より確実にいい記録で、ベクトルは上向き」と小平。昨年大会より０秒１５縮め、連覇を７まで伸ばしたが、それ以上に「どんどんタイムを上げていけそうな感触があった」と得たものは多かった。

　特に高木美との同走は「いい雰囲気をもらえていた」という。隣への過度な意識はせず、自分のレースに集中したが「いるから、自分の能力を引き出してもらった部分はあると思う」。世界トップレベルの２人にしか出せない緊張感の中で、研ぎ澄まされ、高め合ったレースだった。

　昨季は左股関節の違和感に苦しみ、シーズン途中で“リセット”を図った。歯車が狂った状態で綱渡りのように戦い続けてきたことで、悪いイメージが「重なっていた」と小平。「そういう記憶を実戦で一つ一つ塗り替える作業が、多分これから行われると思う」。焦らず着実に改善することこそ、金メダルへの最短ルートだ。

　敵無しだった平昌五輪イヤーのタイムも「自分のベースまで戻せれば、それくらい出せる」と言う。次々に口をつく「完全には戻っていない」「まだ自分に頼り切れていない」との言葉は、伸びしろを確信しているからこそ。３５歳が進化を続ける。