「卓球・１８年世界選手権団体戦代表最終選考会」（２４日、宮城野体育館）

　決勝が行われ、男子は中学２年の張本智和（１４）＝エリートアカデミー＝が、世界ランク２５位の大島祐哉（木下グループ）を３－１で下して優勝し、代表入りを決めた。女子は伊藤美誠（１７）＝スターツ＝が、同学年の早田ひな（日本生命）を３－１で破り代表切符を手にした。団体戦で行われる来年の世界選手権代表男女各５人は、１月の全日本選手権を経て正式に決まる。

　最後のポイントを奪った瞬間、張本は膝をついた。そして背中を反りながら両腕を突き上げる。「今年最後の試合で思いも強かった。最後はチキータ（バックハンドのレシーブ）で取れたので（喜びを）全身で表現した」。大きく飛躍した１年を歓喜の“ハリバウアー”で締めくくった。

　今年は世界選手権で８強入りし、ワールドツアーでも優勝を経験。しかし天才少年には心残りがあった。「なぜ張本（が代表）なんだと思う人もいたと思う」。将来性を買われ強化本部推薦で選ばれたが、誰もが納得する結果を出したかった。心身の成長を証明するように、昨年の選考会で敗れた大島に雪辱。「最後にこんな形で締めくくれて感動している。今回は自力で（代表権を）取れて最高」と声を弾ませた。

　この日はクリスマスイブ。昨年までは携帯電話などのプレゼントをもらうだけだったが、「両親に最高のプレゼントをあげられた。今までで一番気持ちいい」。地元仙台で凱歌（がいか）を上げた１４歳は、少し大人びた表情ではにかんだ。