２０２０年東京五輪開催が盛り上がるためには、日本勢のメダル量産は欠かせない。７年後の大舞台でその主役と期待が高まるのが、競泳男子の「黄金世代」だ。

　８月にバルセロナで行われた世界選手権４００メートル個人メドレーで日本人初の同種目金メダルを獲得した瀬戸大也（ＪＳＳ毛呂山）、同選手権４００メートル自由形、２００メートル個人メドレーで銀メダル２個を獲得した萩野公介（東洋大）、２００メートル平泳ぎの世界記録を持つ山口観弘（東洋大）の３人はともに19歳。同学年で競泳版「ゴールデンエージ」と称されている。

　瀬戸と萩野は小学生時代からのライバルで、ともに五輪で最多の金メダル18個を獲得して引退したマイケル・フェルプス（米国）のように、複数種目で活躍するスイマーを目指す。瀬戸は16年リオデジャネイロ五輪で２００メートルバタフライや自由形での代表入りも視野に入れている。20年東京五輪開催決定前から「競技人生は７年後の五輪が最後と決めている」と話しており、集大成の場と位置づけている。

　ロンドン五輪の４００メートル個人メドレーで銅に輝き、56年ぶりの高校生メダリストとなった萩野は、今年４月の日本選手権で史上初の５冠を達成。４００メートルと２００メートルの個人メドレーで日本新をマークし、２００メートルと４００メートルの自由形、１００メートル背泳ぎで優勝した。世界選手権では６種目に出場し、４００メートル自由形ではローマ五輪の山中毅以来53年ぶりの世界大会のメダルを獲得するなど、“花形”の自由形で戦える逸材だ。

　山口は鹿児島・志布志高３年時に、出場権を逃したロンドン五輪直後の国体で金字塔を打ち立てた。２００メートル平泳ぎで２分７秒01の世界新記録を樹立。北島康介以来の世界記録保持者として一躍注目を集めた。世界選手権では同種目７位と不調に終わったが、世界の舞台で貴重な経験を積んだ。

　３人は７年後を26歳と円熟期で迎える。北島が北京五輪で五輪史上初の平泳ぎ２大会連続２種目制覇を達成したのが、ちょうど26歳のときだった。どんな名選手でも、自国で五輪に出場する機会はそうそうないが、３人は年齢的にもピークと、最高の巡り合わせで地元五輪を迎えることになった。