「ＷＢＣ・Ｄ組、ドミニカ７－５ベネズエラ」（１１日、マイアミ）

　ＷＢＣで１次リーグＣ組１位の日本は１４日午後９時（日本時間１５日午前１０時）開始の準々決勝でＤ組２位のベネズエラと対戦することが決まった。ＷＢＣでは日本と初顔合わせ。２０２３年にナ・リーグ最優秀選手（ＭＶＰ）に輝いたロナルド・アクーニャ外野手（２８）＝ブレーブス＝ら米大リーグのスター選手を多数擁する難敵を紹介する。

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　ベネズエラは、ドミニカ共和国の猛打を止められなかった。投手陣が４本塁打を食らって沈んだ。１点差に詰め寄った直後の四回が痛かった。３番手のセンサテーラが、２死無走者から８番打者への四球をきっかけにピンチを背負い、タティスに３ランを献上した。Ｄ組２位となり、４強入りを懸けて日本と対戦することが決定。ロペス監督は「ページをめくらなければならない」と切り替えを強調した。

　６度目のＷＢＣで日本とは初対戦となる。前回大会は１次リーグを４戦全勝で突破しながら、準々決勝で米国に惜敗。２００９年大会の３位を上回る成績を目指す。

　持ち味は優勝候補のドミニカ共和国や米国に引けを取らない重量打線だ。１番打者でチームをけん引するアクーニャは２３年に史上初となる「４０－７０（４１本塁打、７３盗塁）」を達成し、ＭＶＰを獲得。５度のオールスター出場など、人気と実力を兼ね備えたメジャーを代表する選手だ。

　ポイントゲッターの３番アラエスは、２４年に３年連続の首位打者を獲得し、大谷の三冠王の偉業を阻んだ。今大会も１次リーグ４試合でＯＰＳ（出塁率＋長打率）１・５００超をマークし、チーム三冠王となっている。主将で２１年本塁打王のベテラン捕手ペレスや昨季４９本塁打のＥ・スアレスが脇を固める爆発力は大会屈指だ。

　とはいえ、下降気味の攻撃陣はやや気がかりだ。ドミニカ共和国との試合では四回からわずか２安打止まりで追い上げムードが高まらなかった。

　先発投手の柱は日本戦で先発予定の昨季１２勝を挙げたＲ・スアレス。リリーフ陣には日本の野球ファンにもなじみの投手がいる。オリックスの守護神マチャドは今大会全４試合に登板して防御率０・００の快投を披露している。ブットとセルパも４登板連続無失点でブルペンを支えている。

　日本戦に向け、ロペス監督は「彼らのブルペン陣を研究する時間が数日ある。あらゆる状況に対応できるよう準備を進める」と見据えた。（デイリスポーツＭＬＢ担当・小林信行）